В 1928 году молодой композитор Джордж Гершвин уже был сенсацией - его ранняя "Голубая рапсодия" стала визитной карточкой американской музыки. Гершвин добился того, что казалось невозможным для других композиторов его поколения, - органичного слияния афроамериканских и западноевропейских музыкальных традиций. Однажды, во время визита в Париж, космополит Гершвин попросил Мориса Равеля, классика французского импрессионизма, научить его секретам композиции. Но, услышав музыку Гершвина, Равель ответил: "Зачем быть второсортным Равелем, если можно быть первосортным Гершвином?". В последующие годы композиторы продолжали дружить. Гершвин даже пригласил Равеля посетить Соединенные Штаты. Считается, что именно эта дружба вдохновила композитора на написание симфонической поэмы "Американец в Париже".