Jest założycielem Turtle Island Quartet.
Po ukończeniu UCLA w 1976 roku z tytułem licencjata w dziedzinie kompozycji muzycznej i skrzypiec, przeniósł się do San Francisco Bay Area, gdzie szybko zyskał reputację utalentowanego młodego skrzypka improwizującego, pojawiając się na wielu nagraniach i występując gościnnie z David Grisman Quartet i legendą skrzypiec jazzowych Stephane Grappelli. W 1981 roku podjął studia magisterskie w zakresie kompozycji muzycznej na Antioch University West, gdzie jego przełomowa praca integrująca elementy stylistyczne jazzu, europejskiej muzyki klasycznej, amerykańskiego folku i indyjskiej muzyki klasycznej doprowadziła do powstania Turtle Island Quartet jesienią 1985 roku.
Jego kadencja z TIQ obejmowała kilka nagrań w takich wytwórniach jak Windham Hill, Chandos, Koch i Telarc, która wydała ich najnowszą płytę, nagrodzoną Grammy w 2008 roku "A Love Supreme: The Legacy Of John Coltrane". Ich poprzednie wydawnictwo Telarc, "4+Four", we współpracy z Ying Quartet, również zdobyło nagrodę Grammy w tej samej kategorii, Classical Crossover, w 2006 roku. Balakrishnan sam również otrzymał dwie nominacje do nagrody GRAMMY w kategorii najlepszej aranżacji instrumentalnej, pierwszą za aranżację utworu "A Night In Tunisia" Dizzy'ego Gillespie z pierwszego nagrania TIQ, a drugą za aranżację utworu "You've Changed" z płyty Danzón z 2002 roku, z udziałem klarnecisty Paquito D'Rivery. Inne zasługi TIQ obejmują ścieżki dźwiękowe do głównych filmów, programy telewizyjne i radiowe, takie jak Today Show i All Things Considered, artykuły w magazynach People i Newsweek oraz współpracę ze znanymi artystami, takimi jak The Manhattan Transfer, pianiści Billy Taylor i Kenny Barron, Ying Quartet i Parsons Dance Company.
Balakrishnan otrzymał liczne granty kompozytorskie, zarówno ze źródeł prywatnych, takich jak dyrygent Marin Alsop, która zamówiła jego utwór na skrzypce i orkiestrę "Little Mouse Jumps", jak i krajowych organizacji usługowych, takich jak National Endowment for the Arts i fundacje Meet The Composer. W 2005 roku otrzymał trzyletni przedłużony pobyt w MTC/ASOL "Music Alive" z Nashville Chamber Orchestra, dla której skomponował sześć utworów orkiestrowych. NCO zamówiła również kompozycję Balakrishnana "Darkness Dreaming", której premiera odbyła się w kwietniu 2004 roku z udziałem gitarzystów Sharon Isbin i Johna Jorgensona. Jego utwór "Spider Dreams" (1992) był szeroko wykonywany i nagrywany na całym świecie przez różnorodne organizacje muzyczne, w tym nagranie na żywo przez Turtle Island z Detroit Symphony Orchestra pod dyrekcją Neeme Järvi w Chandos Records. Zamówienie z 2002 roku przyznane przez konsorcjum prezenterów kierowane przez Lied Center of Kansas City zaowocowało oktetem smyczkowym zatytułowanym "Mara's Garden Of False Delights", który znalazł się na nagrodzonym Grammy wydawnictwie Telarc "4 plus Four" Turtle Island Quartet. Jego najnowsze zamówienie ponownie pochodzi od Lied Center, które otrzymało grant Creative Campus od fundacji Duke, dla której Balakrishnan komponuje pełnometrażową pracę obejmującą teatr, taniec, wideo i Turtle Island z zespołem dętym KU, która jest artystyczną odpowiedzią na kwestie społeczne dotyczące różnych teorii ewolucji, zarówno naukowych, jak i kulturowych, zatytułowaną "The Tree Of Life".
