Był amerykańskim pianistą jazzowym i kompozytorem znanym ze swojej swingowej gry i ballad. Jego instrumentalna ballada "Misty", jego najbardziej znana kompozycja, stała się standardem jazzowym. Po raz pierwszy została nagrana w 1956 roku z Mitchem Millerem i jego orkiestrą i odegrała znaczącą rolę w filmie Play Misty for Me z 1971 roku.
Scott Yanow z Allmusic nazywa go "jednym z najbardziej charakterystycznych pianistów" i "genialnym wirtuozem". Garner otrzymał gwiazdę na Hollywood Walk of Fame przy 6363 Hollywood Boulevard. Jego album na żywo Concert by the Sea[10], wydany po raz pierwszy w 1955 roku, sprzedał się w ponad 1 milionie egzemplarzy do 1958 roku, a opinia Yanowa na temat tego albumu jest taka, że "wywarł tak silne wrażenie, że Garner od tego momentu był uważany za nieśmiertelnego."
Garner zaczął grać na fortepianie w wieku trzech lat. Jego starsze rodzeństwo było uczone gry na pianinie przez "pannę Bowman". Od najmłodszych lat Erroll siadał i grał wszystko, co zademonstrowała, "tak jak panna Bowman", powiedziała jego najstarsza siostra Martha. Garner był samoukiem i przez całe życie grał "ze słuchu", nigdy nie ucząc się czytać nut. W wieku 7 lat zaczął występować w stacji radiowej KDKA w Pittsburghu z grupą o nazwie Candy Kids. W wieku 11 lat grał już na łodziach rzecznych Allegheny. W 1937 roku dołączył do lokalnego saksofonisty Leroya Browna.
Grał lokalnie w cieniu Lintona Garnera, swojego starszego brata, również pianisty.
Garner przeniósł się do Nowego Jorku w 1944 roku. Przez krótki czas współpracował z basistą Slamem Stewartem i choć nie był muzykiem bebopowym per se, w 1947 roku zagrał z Charliem Parkerem na sesji "Cool Blues". Chociaż początkowo odmówiono mu przyjęcia do związku muzycznego w Pittsburghu z powodu jego niezdolności do czytania muzyki, związek ustąpił w 1956 roku i uczynił go członkiem honorowym. Garnerowi przypisuje się doskonałą pamięć muzyczną. Po udziale w koncercie rosyjskiego pianisty klasycznego Emila Gilelsa, Garner wrócił do swojego mieszkania i był w stanie zagrać dużą część wykonanej muzyki z pamięci.
