była fińską kompozytorką mieszkającą w Paryżu we Francji. W trakcie swojej kariery Saariaho otrzymała zamówienia m.in. od Lincoln Center dla Kronos Quartet i IRCAM dla Ensemble Intercontemporain, BBC, Filharmonii Nowojorskiej, Salzburg Music Festival, Théâtre du Châtelet w Paryżu i Fińskiej Opery Narodowej. W ankiecie kompozytorskiej przeprowadzonej w 2019 roku przez BBC Music Magazine, Saariaho została uznana za najwybitniejszą żyjącą kompozytorkę.
Saariaho studiowała kompozycję w Helsinkach, Fryburgu i Paryżu, gdzie również mieszkała od 1982 roku. Jej badania w Institute for Research and Coordination in Acoustics/Music (IRCAM) wyznaczyły punkt zwrotny w jej muzyce, odchodząc od ścisłego serializmu w kierunku spektralizmu. Jej charakterystyczne bogate, polifoniczne tekstury są często tworzone przez połączenie muzyki na żywo i elektroniki.
Nie wolno było mieć pulsu, ani tonalnie zorientowanych harmonii, ani melodii. Nie chcę pisać muzyki poprzez negacje. Wszystko jest dozwolone, o ile jest zrobione w dobrym guście.
W 1980 roku Saariaho udał się na Letnie Kursy w Darmstadt i wziął udział w koncercie francuskich spektralistów Tristana Muraila i Gerarda Griseya. Usłyszenie muzyki spektralnej po raz pierwszy oznaczało głęboką zmianę w artystycznym kierunku Saariaho. Te doświadczenia wpłynęły na jej decyzję o uczestnictwie w kursach muzyki komputerowej, które były prowadzone przez IRCAM, instytut badań muzyki komputerowej w Paryżu, przez Davida Wessela, Jean-Baptiste Barrière'a i Marca Battiera.
W 1982 roku rozpoczęła pracę w IRCAM, badając komputerowe analizy widma dźwiękowego poszczególnych nut wytwarzanych przez różne instrumenty. Opracowała techniki kompozycji wspomaganej komputerowo, eksperymentowała z muzyką konkretną i napisała swoje pierwsze utwory łączące występ na żywo z elektroniką. Skomponowała również nowe utwory przy użyciu syntezatora CHANT firmy IRCAM. Każda z jej trylogii Jardin Secret została stworzona przy użyciu programów komputerowych. Jardin secret I (1985), Jardin secret II (1986) i Nymphea (Jardin secret III) (1987). Jej prace z elektroniką zostały opracowane we współpracy z Jean-Baptiste Barrière, kompozytorem, artystą multimedialnym i informatykiem, który kierował wydziałem badań muzycznych IRCAM w latach 1984-1987. Saariaho i Barrière pobrali się w 1984 roku. W Paryżu Saariaho położyła nacisk na powolne transformacje gęstych mas dźwiękowych. Jej pierwszy utwór na taśmę, Vers Le Blanc z 1982 roku, oraz jej utwór orkiestrowy i taśmowy, Verblendungen, są zbudowane z pojedynczego przejścia: w Vers Le Blanc przejście jest z jednego klastra wysokości do drugiego, podczas gdy w Verblendungen jest to przejście od głośnego do cichego. Verblendungen wykorzystuje również parę wizualnych pomysłów jako podstawę: pociągnięcie pędzla, które zaczyna się jako gęsty ślad na stronie i rozrzedza się na pojedyncze pasma, oraz samo słowo Verblendungen, które oznacza "olśnienia, złudzenia, zaślepienie".
Jej twórczość w latach 80. i 90. charakteryzowała się naciskiem na barwę i wykorzystaniem elektroniki obok tradycyjnych instrumentów. Na przykład Nymphéa (Jardin secret III) (1987) jest przeznaczona na kwartet smyczkowy i live electronics i zawiera dodatkowy element wokalny: muzycy szepczą słowa wiersza Arsenija Tarkowskiego Now Summer is Gone. Pisząc Nymphea, Saariaho użyła generatora fraktali do stworzenia materiału. Pisząc o procesie kompozytorskim, Saariaho powiedział:
Przygotowując materiał muzyczny utworu, użyłem komputera na kilka sposobów. Podstawą całej struktury harmonicznej są złożone dźwięki wiolonczeli, które przeanalizowałem komputerowo. Podstawowy materiał dla przekształceń rytmicznych i melodycznych jest obliczany komputerowo, w którym motywy muzyczne stopniowo przekształcają się, powracając raz po raz.
Saariaho często mówił o posiadaniu pewnego rodzaju synestezji, która obejmuje wszystkie zmysły, mówiąc:
... świat wizualny i muzyczny są dla mnie jednym .... Różne zmysły, odcienie kolorów, tekstury i tony światła, a nawet zapachy i dźwięki mieszają się w moim umyśle. Tworzą kompletny świat sam w sobie.
Innym przykładem jest Six Japanese Gardens (1994), utwór perkusyjny, któremu towarzyszy nagrana wcześniej elektroniczna warstwa japońskiej natury, tradycyjne instrumenty i śpiew buddyjskich mnichów. Podczas swojej wizyty w Tokio w 1993 roku rozszerzyła swoją oryginalną koncepcję perkusyjną do pół-nieokreślonego utworu. Składa się on z sześciu części, z których każda reprezentuje ogród złożony z tradycyjnej japońskiej architektury, którą zainspirowała się rytmicznie. Szczególnie w częściach IV i V badała wiele możliwości złożonej polirytmii w wyzwolonej instrumentacji. Powiedziała:
... Czułam związek między architekturą i muzyką: obie formy sztuki wybierają i wprowadzają materiały, pozwalają im rosnąć, nadają im formę, przygotowują nowe kontrastujące elementy, tworzą różne relacje między materiałami."
W dniu 1 grudnia 2016 roku Metropolitan Opera po raz pierwszy wystawiła L'Amour de loin, drugą operę kobiecego kompozytora, która kiedykolwiek została zaprezentowana przez zespół (pierwsza została wykonana ponad sto lat wcześniej, w 1903 roku). Późniejsza transmisja opery do kina w dniu 10 grudnia 2016 r. w ramach serii Metropolitan Opera Live in HD była pierwszą operą kobiecego kompozytora i pierwszą operą prowadzoną przez kobietę dyrygenta (Susanna Mälkki) w tej serii. W 2002 roku Santa Fe Opera zaprezentowała L'Amour de Loin. W 2008 roku Santa Fe Opera zaprezentowała również jej operę Adriana Mater.
Saariaho była patronem projektu budowy organów w Helsińskim Centrum Muzycznym i przekazała milion euro na budowę nowych organów w Helsińskim Centrum Muzycznym. Była także przewodniczącą Międzynarodowego Konkursu Kompozycji Organowych Kaija Saariaho, który w kwietniu 2023 r. wyłonił jedenaście kompozycji.
U Saariaho zdiagnozowano glejaka w lutym 2021 roku. Zmarła w Paryżu 2 czerwca 2023 roku, w wieku 70 lat.
Jej ostatni utwór, HUSH, koncert na trąbkę i orkiestrę, miał swoją światową premierę 24 sierpnia 2023 roku w Helsińskim Centrum Muzycznym z Verneri Pohjola i Orkiestrą Symfoniczną Radia Fińskiego pod dyrekcją Susanny Mälkki. Chociaż premiera odbyła się pośmiertnie, Saariaho mogła usłyszeć utwór na próbie wiosną 2023 roku. Utwór został pomyślany jako odpowiedź na pierwszy koncert Saariaho Graal Théâtre i oparty na tekście Aleksiego Barrière, syna Saariaho i librecisty niektórych z jej ostatnich dzieł.
