Francesco Paolo Tosti otrzymał większość swojej edukacji muzycznej w rodzinnej Ortonie we Włoszech, a także w konserwatorium w Neapolu. Tosti rozpoczął swoją edukację muzyczną w Royal College of San Pietro a Majella w wieku jedenastu lat. Studiował grę na skrzypcach i kompozycję u Saverio Mercadante, który był pod takim wrażeniem Tostiego, że mianował go nauczycielem-studentem, co zapewniło młodemu człowiekowi skromną pensję w wysokości sześćdziesięciu franków miesięcznie. Zły stan zdrowia zmusił Tostiego do porzucenia studiów i powrotu do Ortony. Przez kilka miesięcy był przykuty do łóżka. W tym czasie skomponował kilka pieśni, z których dwie zgłosił do Florentine Art Society, a dwie inne do publikacji w Ricordi. Wszystkie cztery zostały odrzucone.
Po wyzdrowieniu z choroby Tosti przeniósł się do Ankony, gdzie jego ubóstwo było tak wielkie, że przez wiele tygodni utrzymywał się wyłącznie z pomarańczy i czerstwego chleba. Jego podróże zaprowadziły go do Rzymu, gdzie jego los się odwrócił. Poznał pianistę i kompozytora Giovanniego Sgambatiego, który stał się jego mecenasem. Sgambati zorganizował dla Tostiego koncert w Sala Dante, na którym obecna była księżniczka Margherita Sabaudzka (późniejsza królowa Włoch). Była pod takim wrażeniem jego występu, że mianowała go swoim profesorem śpiewu. Później mianowała go kuratorem Muzycznych Archiwów Włoch na dworze.
W 1875 roku Tosti udał się do Londynu w Anglii. Poznał kilku wpływowych przyjaciół, którzy wprowadzili go na najwyższe szczeble angielskiego społeczeństwa. Tosti był stałym bywalcem modnych salonów, a w 1880 roku został mistrzem śpiewu rodziny królewskiej. Jego sława jako kompozytora piosenek szybko rosła, gdy przebywał w Anglii. Jedna z jego kompozycji, For Ever and For Ever, została zaprezentowana przez Violet Cameron w Globe Theatre. Piosenka ta stała się ulubioną z dnia na dzień, a popyt na jego kompozycje był ogromny. Do 1885 roku był najpopularniejszym kompozytorem piosenek w Anglii. Jego wydawcy płacili mu oszałamiające honorarium za dwanaście piosenek rocznie.
W 1894 roku Tosti dołączył do Royal Academy of Music jako profesor. W 1906 roku został obywatelem brytyjskim, a dwa lata później został pasowany na rycerza (KCVO) przez swojego przyjaciela, króla Edwarda VII. Tablica pamiątkowa na jego dawnym domu przy 12 Mandeville Place, Marylebone (obecnie Mandeville Hotel) została odsłonięta 12 czerwca 1996 r.
W 1913 r. powrócił do Włoch, aby spędzić tam swoje ostatnie lata. Zmarł w Rzymie 2 grudnia 1916 r.
Tosti jest pamiętany ze swoich lekkich, ekspresyjnych piosenek, które charakteryzują się naturalnymi, śpiewnymi melodiami i słodkim sentymentalizmem. Znany jest również z wydań włoskich pieśni ludowych zatytułowanych Canti popolari Abruzzesi.
Jego styl stał się bardzo popularny w okresie Belle Époque i często nazywany jest muzyką salonową. Istnieje jednak wiele dowodów (choć ulotnych) na to, że był poważniejszym kompozytorem, szczególnie w Canti popolari Abruzzesi, zwłaszcza we wstępie do "No. 8 First Waltz".
Jego najbardziej znane utwory to "'A vucchella" (tekst włoskiego poety Gabriele D'Annunzio), "Serenata" (tekst: Cesareo), "Good-bye!" (słowa: George Whyte-Melville), która jest czasami wykonywana po włosku jako "Addio" (słowa: Rizzelli), oraz popularna neapolitańska piosenka "Marechiare", której tekst jest autorstwa wybitnego neapolitańskiego poety dialektu, Salvatore Di Giacomo. "Malia", "Ancora" i "Non t'amo piu" były i pozostają popularnymi utworami koncertowymi.
Tosti pisał dobrze na głos, pozwalając, wręcz zachęcając, do interpretacji i upiększania śpiewaków operowych. Dlatego też większość artystów specjalizujących się w klasycznym włoskim repertuarze wykonywała i nagrywała pieśni Tostiego; jednak Tosti nigdy nie skomponował opery. Godne uwagi przykłady na płycie obejmują Alessandro Moreschi (jedyny kastrat kiedykolwiek nagrany) śpiewający "Ideale", Mattia Battistini śpiewający "Ancora", Nellie Melba śpiewająca "Mattinata" i Enrico Caruso śpiewający "A vuchella" i "L'alba separa dalla luce l'ombra".
