Był greckim kompozytorem i autorem tekstów, który ma na swoim koncie ponad 1000 utworów.
Nagrał muzykę do filmów Grek Zorba (1964), Z (1969) i Serpico (1973). Był trzykrotnie nominowany do nagrody BAFTA, wygrywając za Z. Za muzykę do Serpico otrzymał nominacje do nagrody Grammy. Co więcej, za ścieżkę dźwiękową do Greka Zorby, z jego "Tańcem Zorby", był nominowany do Złotego Globu.
Skomponował "Trylogię Mauthausen", znaną również jako "Ballada o Mauthausen", która została opisana jako "najpiękniejsze dzieło muzyczne, jakie kiedykolwiek napisano o Holokauście" i prawdopodobnie jego najlepsze dzieło. Aż do śmierci był postrzegany jako najbardziej znany żyjący grecki kompozytor. Został uhonorowany Pokojową Nagrodą Lenina.
Politycznie był kojarzony z lewicą ze względu na jego długotrwałe związki z Komunistyczną Partią Grecji (KKE). W latach 1981-1990 był posłem z ramienia KKE. Pomimo tego, w 1989 r. kandydował jako niezależny kandydat centroprawicowej partii Nowa Demokracja, aby kraj mógł wyjść z kryzysu politycznego, który powstał w wyniku licznych skandali rządu Andreasa Papandreou. Pomógł stworzyć dużą koalicję między konserwatystami, socjalistami i lewicowcami. W 1990 r. został wybrany do parlamentu (podobnie jak w 1964 i 1981 r.), został ministrem w rządzie Konstantinosa Mitsotakisa i walczył z narkotykami i terroryzmem oraz na rzecz kultury i edukacji. Nadal opowiadał się za lewicowymi sprawami, stosunkami grecko-turecko-cypryjskimi i przeciwko wojnie w Iraku. Był kluczowym głosem przeciwko greckiej juncie w latach 1967-1974, która uwięziła go i zakazała jego piosenek.
