Jest angielskim aktorem, komikiem, scenarzystą, producentem i prezenterem. Wywodzący się z Cambridge Footlights w latach 60-tych, po raz pierwszy odniósł sukces na Edinburgh Festival Fringe oraz jako scenarzysta i wykonawca w The Frost Report. Pod koniec lat 60. był współzałożycielem Monty Pythona, grupy komediowej odpowiedzialnej za skecz Latający Cyrk Monty Pythona. Wraz ze swoimi kolegami z Pythona, Terrym Gilliamem, Ericem Idle, Terrym Jonesem, Michaelem Palinem i Grahamem Chapmanem, Cleese zagrał w filmach Monty Pythona, w tym Monty Python i Święty Graal (1975), Życie Briana (1979) i Sens życia (1983).
W połowie lat 70. Cleese i jego pierwsza żona Connie Booth byli współautorami sitcomu Fawlty Towers, w którym zagrał rolę właściciela hotelu Basila Fawlty'ego, za co w 1980 roku zdobył nagrodę Brytyjskiej Akademii Telewizyjnej dla najlepszego występu rozrywkowego. W 2000 roku serial znalazł się na szczycie listy 100 największych brytyjskich programów telewizyjnych Brytyjskiego Instytutu Filmowego, a w ankiecie przeprowadzonej przez Channel 4 w 2001 roku Basil zajął drugie miejsce na liście 100 największych postaci telewizyjnych.
Cleese wystąpił z Kevinem Kline'em, Jamie Lee Curtis i Michaelem Palinem w filmach A Fish Called Wanda (1988) i Fierce Creatures (1997), do których również napisał scenariusz. Za film A Fish Called Wanda otrzymał nominacje do Oscara, nagrody BAFTA i Złotego Globu. Wystąpił także w filmach Time Bandits (1981), Clockwise (1986) i Rat Race (2001), a także w Silverado (1985), Mary Shelley's Frankenstein (1994), dwóch filmach o Jamesie Bondzie (jako R i Q), dwóch filmach o Harrym Potterze (jako Prawie Bezgłowy Nick) i trzech ostatnich filmach o Shreku. Otrzymał nagrodę Primetime Emmy dla najlepszego aktora gościnnego w serialu komediowym za Cheers (1987) i był nominowany za 3rd Rock from the Sun (1998) i Will & Grace (2004).
Cleese specjalizuje się w satyrze politycznej i religijnej, czarnej komedii, komedii skeczowej i surrealistycznym humorze. Został uznany za drugiego najlepszego komika w historii w ankiecie przeprowadzonej przez Channel 4 w 2005 roku. Jest współzałożycielem Video Arts, firmy producenckiej tworzącej zabawne filmy szkoleniowe, a także programy charytatywne The Secret Policeman's Ball w celu zebrania funduszy dla organizacji praw człowieka Amnesty International. Dawniej zagorzały zwolennik Liberalnych Demokratów, w 1999 r. odrzucił ofertę partii, by nominować go do dożywotniego peerage. W 2023 r. zaczął prezentować talk show na GB News.
