Alfred Maria Willner urodził się i zmarł w Wiedniu. Początkowo komponował głównie muzykę na fortepian, a ostatecznie zrobił karierę jako autor librett do baletów, oper i operetek. Jedną z jego wczesnych operetek była Die Göttin der Vernunft Johanna Straussa II, zamówienie, którego Strauss żałował. Strauss został zmuszony do ukończenia zamówienia tylko przez groźbę pozwu sądowego i odmówił udziału w przedstawieniu. Później libretto i partytura zostały prawnie rozdzielone, a Willner poprawił libretto dla Franza Lehára jako Der Graf von Luxemburg.
Pierwszym dużym sukcesem Willnera było libretto do Die Dollarprinzessin Leo Falla, po którym stał się bardzo poszukiwanym librecistą operetkowym. Napisał kilka udanych librett do operetek Lehára, zwłaszcza we współpracy z Heinzem Reichertem. Obaj współpracowali również przy bardzo udanych adaptacjach muzyki Schuberta (np. Das Dreimäderlhaus) oraz Johanna Straussa ojca i syna (np. Walzer aus Wien). Ponadto Willner i Reichert byli zakontraktowanymi librecistami opery Pucciniego La rondine, która została później zaadaptowana przez Giuseppe Adamiego.
