Last otrzymał wykształcenie jako kadet w Wojskowych Szkołach Muzycznych we Frankfurcie nad Menem i Bückeburgu. W 1946 roku, w wieku 17 lat, kiedy jeszcze nazywał się Hans Last, został poproszony o dołączenie do Orkiestry Tanecznej Radia Brema Hansa-Guenthera Oesterreicha jako kontrabasista, wraz ze swoimi braćmi Wernerem i Robertem, i grał w Last-Becker Ensemble.
Jego brat Werner rozpoczął następnie własną karierę pod pseudonimem Kai Warner, a jego brat Robert Last był pierwszym perkusistą James-Last-Band. W 1955 roku James Last dołączył do orkiestry radiowej północnoniemieckiej stacji radiowej w Hamburgu. We wczesnych latach 50-tych wygrał kilka "plebiscytów jazzowych" jako kontrabasista jazzowy.
W 1964 roku zaproponowano mu własny kontrakt płytowy z wytwórnią Polydor. Był to punkt wyjścia dla jego nagrań muzyki instrumentalnej z jego orkiestrą James Last & His Orchestra, big band z dodanymi smyczkami i chórem.
Niektóre utwory komponuje sam, a niektóre aranżuje.
Jego repertuar rozciąga się od swingu do popu, ale obejmuje także piosenki ludowe i muzykę klasyczną. Jego album "Non Stop Dancing" z 1965 roku zapoczątkował wyjątkową karierę, która uczyniła go jednym z najbardziej utytułowanych artystów muzycznych na świecie.
W ciągu swojej kariery otrzymał wiele nagród, takich jak "Country Music Award", "Platin Stimmgabel" i "Echo" za całokształt twórczości, a nawet Bundesverdienstkreuz am Bande (Order Zasługi Republiki Federalnej Niemiec).
Po zakończeniu europejskiej trasy koncertowej "James Last - Around the World at 80 Years" z okazji jego 80. urodzin w 2009 roku, Universal Music Entertainment uhonorowało go nagrodą "Lifetime Award" za ponad 80 milionów sprzedanych nagrań dźwiękowych.
Jego rodzinne miasto Brema w Niemczech przyznało mu "Senatsmedaille für Kunst und Wissenschaft" (Senacki Medal za Sztukę i Naukę) w 2009 roku i mianowało go Honorowym Senatorem przez Uniwersytet Sztuki w Bremie w tym samym roku. Ostatnie wyróżnienia Jamesa Lasta miały miejsce 24 maja 2012 roku, kiedy to został uhonorowany w Berlinie Nagrodą Niemieckiego Autora Muzycznego GEMA w uznaniu jego życiowej pracy oraz 8 kwietnia 2013 roku, kiedy to otrzymał Złoty Order Zasługi za zasługi dla państwa wiedeńskiego.
Szczególnie w latach 70-tych James Last był celebrowany jako "król imprez". Tworzył medleye, łącząc krótkie wykonania popularnych piosenek ze swoim charakterystycznym tanecznym rytmem. Ta muzyka imprezowa miała publiczność od miłośników muzyki rockowej po miłośników tradycyjnej muzyki tanecznej.
Miał także wielu gościnnych wykonawców, wśród nich Wencke Myhre, Freddy Quinn, Richard Clayderman, René Kollo, Helmut Zacharias, Edward Simoni, Fettes Brot i inni. Dla Elvisa Presleya skomponował piosenkę "Fool", którą król rock'n'rolla umieścił na swojej pierwszej płycie RCA. Z okazji jego 75. urodzin wydano płytę "They call me Hansi" we współpracy z RZA, Janem Delayem, Herbertem Grönemeyerem, Tomem Jonesem, Hayley Westenrą, Luciano Pavarottim, Xavierem Naidoo, Niną Hagen i Tillem Brönnerem.
Do jego najbardziej udanych kompozycji należą "Games That Lovers Play" i "Happy Luxemburg", ale także tematy niemieckich seriali telewizyjnych, takich jak "Der Landarzt" (The Country Doctor) czy "Das Traumschiff" (The Dream Ship) oraz odnoszącego sukcesy niemieckiego muzycznego show "ZDF-Hitparade" Dietera Thomasa Hecka. Napisał również ścieżki dźwiękowe do niemieckich filmów, takich jak "The Captain" (1971) z Heinzem Rühmanem, a także do "Morning's at Seven" (1968) i "At the Height of the Moon", dwóch filmów opartych na udanych powieściach Erica Malpassa. Dla serialu "Star Parade" z Rainerem Holbe, emitowanego na drugim publicznym niemieckim kanale telewizyjnym ZDF w latach 1968-1980, nie tylko skomponował temat przewodni, ale regularnie pojawiał się w programach ze swoją orkiestrą. Jego piosenka "The Lonely Shepherd" została wykonana przez słynnego wirtuoza fletu poprzecznego Gheorghe Zamfir w 1977 roku i osiągnęła kultowy status 25 lat później, kiedy pojawiła się na ścieżce dźwiękowej do filmu Quentina Tarantino "Kill Bill: Vol. 1".
Waltraud, jego żona od 42 lat, zmarła w 1997 roku. Jak sam mówił, w przezwyciężeniu smutku pomogła mu wiara, muzyka i druga żona Christine. Do 2015 roku James Last i Christine mieszkali razem na Florydzie i w Hamburgu.
James Last odbył liczne trasy koncertowe na wszystkich kontynentach. Od swojej pierwszej trasy koncertowej w 1968 roku dał około 2500 koncertów.
Wykonał 91 (!) koncertów w samej tylko londyńskiej Royal Albert Hall! To może być rekordowa liczba, ponieważ James Last jest jedynym niebrytyjskim muzykiem, który tak często występował w tej legendarnej sali.
"Music is my World" - wielka europejska trasa koncertowa w 2011 roku nosiła tytuł osobistego motta życiowego Jamesa Lasta. Swoją trasą koncertową w 2013 roku, zatytułowaną ONE MORE TIME, ten Wielki Seigneur dobrej zabawy po raz kolejny potwierdził, jak ponadczasowy, silny i obecny jest on i jego muzyka:
W 2014 roku ogłosił, że ponownie wyruszy w trasę koncertową w 2015 roku.
"NON-STOP MUSIC" to nazwa tej nowej trasy koncertowej, a wraz z nią jest na dobrej drodze do osiągnięcia wyjątkowego kamienia milowego w historii niemieckiej muzyki!
50 lat po wydaniu swojego pierwszego LP "non stop dancing `65" James Last deklaruje, że NON STOP MUSIC będzie jego ostatnią trasą koncertową.
9 czerwca James Last umiera w wieku 86 lat na Florydzie spokojnie w kręgu swojej rodziny.
Dzięki "NON STOP MUSIC - live in concert 2015" unikalny rozdział niemieckiej i międzynarodowej historii muzyki został zamknięty na zawsze. Wspaniałe koncerty stały się jego osobistym "do widzenia".
Ten unikalny i wyjątkowy artysta żył dla muzyki. James Last był najbardziej utytułowanym niemieckim liderem zespołu wszech czasów.
W nim świat stracił wyjątkowego ambasadora, którego ekspresyjnym i wszechogarniającym językiem była muzyka. Wizjoner, który dzięki swojej imponującej sile i otwartości, profesjonalizmowi, skromności i miłości do życia służył jako wzór do naśladowania i inspiracja dla wielu pokoleń na całym świecie.
