Niektóre rzeczy, jak mawiają, są sobie przeznaczone i z pewnością czasami tak to wygląda w przypadku Colina Stetsona, którego dorobek nagraniowy, nie wspominając o współpracy studyjnej i koncertowej - między innymi z Lou Reedem, LCD Soundsystem, The National, Chemical Brothers, Bon Iver i Billem Laswellem - okazał się równie płodny, co godny pochwały. Jest też opowieść o tym, jak choć zaczął grać na saksofonie altowym w wieku dziewięciu lat, jego formalne studia rozpoczęły się dopiero w wieku 15 lat, kiedy to w ciągu jednego popołudnia szybko nauczył się trudnej sztuki oddychania okrężnego. Jest też inna opowieść o tym, jak pewnego dnia, zanim jeszcze rozpoczęła się jego lekcja, oszołomił Donalda Sintę, swojego znanego profesora z Uniwersytetu Michigan, techniką rozgrzewki tak oszałamiającą, że nauczyciel po prostu wyszedł, wracając tydzień później z ulgą, by oświadczyć: "Widzisz, ja też to potrafię!". Jest też czas, kiedy skończył pracować z Tomem Waitsem. "Dosłownie przeprowadziłem się do San Francisco", wspomina Stetson z niemałym zdumieniem, "ponieważ chciałem być bliżej miejsca, w którym przebywał, w nadziei, że mogę skrzyżować z nim ścieżki. Półtora roku później zadzwonił do mnie znienacka."
Niezależnie od starego porzekadła, nic z tego nie jest niezasłużone. Od wczesnych lat XXI wieku Stetson zyskał zasłużoną reputację wyjątkowego muzyka, jego oddanie swojemu rzemiosłu jest doskonałe, a jego zaangażowanie w innowacje niepodważalne. Znany z asertywnych, potężnych występów na saksofonie - głównie basowym i altowym, ale także sopranowym, tenorowym i barytonowym - przez wiele lat był zapaśnikiem, sportem, którego "szalone fizyczne ekstremum" przypisuje swojemu stylowi, obok między innymi zamiłowania do takich zespołów jak Pixies i Fugazi. Podobnie dobrze czuje się na klarnecie, flecie, waltorni i kornecie, niezależnie od kontekstu muzycznego. Można by nawet powiedzieć, że działa na własnym polu.
To jest coś, do czego albumy takie jak New History Warfare Vols. 1-3 (2007, 2011, 2013) i All This I Do for Glory z 2017 roku, nie wspominając o jego uderzającym - i różnorodnym - wkładzie w muzykę filmową, telewizyjną i do gier. Należą do nich ostatnio Hereditary i Red Dead Redemption 2 z 2018 r., Among The Stars z 2021 r. oraz Texas Chainsaw Massacre i The Menu z 2022 r., choć jego ulubionymi, jak sam przyznaje, są Barkskins z 2020 r. i Mayday z 2021 r. "Aktywnie unikam pojęć kategorii i gatunków w moim życiu i apetytach, a już na pewno w mojej własnej muzyce" - mówi Stetson. "Są one definicyjnie sprzeczne z kreatywnością i wolnością, a także wpędzają zarówno słuchacza, jak i muzyka w rodzaj z góry wyznaczonego automatyzmu, którego wolę unikać."
Natura Stetsona jest więc zdecydowanie, wyzywająco jednomyślna, a jego uparte skupienie jest zawsze widoczne w jego pracy, a jego opadające, krążące i strzeliste motywy wykazują tyle samo wrażliwości, co siły. Nawet samo ciało jego instrumentu - nie wspominając o jego własnym ciele - stanowi źródło witalnych dźwięków, które wymykają się wyobraźni, nie tylko w All This I Do For Glory, Among The Stars i Mayday, gdzie jego saksofon jest często mylony z instrumentami elektronicznymi. Taka niezłomna determinacja rozciąga się również na jego codzienną rutynę. "Generalnie rano słucham tego samego rodzaju muzyki" - ujawnia. "Historycznie był to Bach, głównie Glenn Gould, głównie Wariacje Goldbergowskie, głównie nagranie 81. W soboty zazwyczaj słucham irlandzkiej lub skandynawskiej muzyki folkowej, a w niedziele nagrań z lat Soul Stirrers SAR lub kompilacji Goodbye Babylon z przedwojenną muzyką gospel. Nie wiem... Po prostu lubię rytuały."
Wyjątkowe podejście Stetsona, kluczowe na scenie, zostało opracowane, gdy kodyfikował dostosowane do potrzeb zasady przez dekadę występów, aż do 2007 roku, kiedy po raz pierwszy zaczął nagrywać na poważnie, zdecydował się przestrzegać ich w studiu. "Jeśli występy miały być w pełni akustyczne" - wyjaśnia - "bez użycia efektów specjalnych, pętli czy dodatkowych nagrań, to album również musiał taki być. Tylko ja, instrument i chwila. Członek publiczności podczas występu na żywo widzi wykonawcę, fizycznie czuje dźwięk i ma cały ten spektakl, który wpływa na jego doświadczenie. Starałem się uchwycić nagranie w taki sposób, aby móc odtworzyć pole stereo, aby stworzyć rodzaj "surrealistycznego" wyobrażenia przestrzeni, nie poprzez wpływanie lub dodawanie nienaturalnych lub obcych elementów, ale po prostu biorąc to, co było tam w przestrzeni i czasie tego procesu nagrywania i nieco wyobrażając sobie, gdzie w przestrzeni się znajduje."
Oddly, Stetson nie zawsze wyobrażał sobie, że będzie muzykiem. Urodził się w 1975 roku i dorastał w Ann Arbor, gdzie zaczął malować w wieku 2 lat, a jego rodzice pielęgnowali ten talent przez całe dzieciństwo. "Do 15 lub 16 roku życia", przyznaje, "myślałem, że będę kontynuował karierę w sztuce, najprawdopodobniej w filmie, robiąc stwory i efekty praktyczne w Hollywood w filmach science fiction i fantasy, które uwielbiałem. Muzyka oczywiście zmieniła tę trajektorię". To przewartościowanie było również ułatwione przez jego rodziców, którzy zorganizowali lekcje muzyki, gdy był w połowie nastolatkiem. "Moja matka była zdeterminowana, aby upewnić się, że moje rodzeństwo i ja korzystamy z każdej okazji do nauki, jaką tylko mogliśmy, a ona i mój ojciec poświęcili nam i naszemu wychowaniu wszystkie swoje ograniczone zasoby". Z pewnością nie wydawali tak dużo na płyty: Stetson dorastał głównie z "mnóstwem Hendrixa, Beatlesów, Jethro Tull i jednym albumem Queen, The Game. Byłem bardzo wychowany na klasycznym rocku w tych wczesnych latach."
Niemniej jednak jest częścią pierwszego pokolenia MTV, a jego późniejsze, zaciekłe pożeranie popowych teledysków - przyznaje, że solo w "Who Can It Be" Men At Work po raz pierwszy zainspirowało go do wzięcia saksofonu - doprowadziło do trwającego całe życie zauroczenia metalem, które samo w sobie było bramą do coraz bardziej innowacyjnych stylów. "Zawsze był Led Zeppelin i wszechobecny Jimi Hendrix" - kontynuuje - "i trafiłem do Mr Bungle poprzez to metalowe i rockowe skojarzenie, które z kolei skłoniło mnie do słuchania Johna Zorna, co z kolei skłoniło mnie do odkrywania graczy takich jak Fred Frith, Bill Laswell, Bill Frisell, Marc Ribot i legendy takie jak Ornette, Roscoe Mitchell, Dewey Redman i Albert Ayler. To wszystko miało miejsce około 15 roku życia. Saksofon zawsze był instrumentem, do którego czułem prawdziwą sympatię. Kształt, dźwięk, fizyczność, wszechstronność i możliwości dynamiczne: wszystko to sprawiło, że szukałem, uczyłem się i dążyłem do tego przez dziesięciolecia."
Zważywszy na ten głód, nic dziwnego, że zdobył stypendium na University of Michigan School of Music, gdzie rozwinął swój idiosynkratyczny styl, eksperymentując z multi / polifoniką, wokalizami, pracą zaworów i perkusyjnymi dźwiękami swojego instrumentu. "Grałem mnóstwo free improv, zawsze oszołomiony ogromem możliwości dźwiękowych, więc byłem dość głodny nauki i przyswajania technik" - wspomina. "Spędziłem sporo czasu w lecie mojego 19. roku życia, wykonując kilka muzycznych głębokich nurkowań na meskalinie i w tym momencie zacząłem udoskonalać moje najwcześniejsze solowe koncepcje saksofonowe. Kilka z tych pierwszych wzorów ostatecznie znalazło się na New History Warfare Vol. 1."
To właśnie na uniwersytecie zaczął regularnie grać z Transmission (później Transmission Trio) "szukając, sięgając i eksplorując instrument", zanim po ukończeniu studiów udał się do San Francisco, a sześć lat później na Brooklyn. Wniósł swój wkład w nagrania innych artystów, nie tylko Toma Waitsa - "Nauczyłem się od niego cenności chwili obecnej i naszych początkowych, szczerych reakcji", stwierdza Stetson, "i że w istocie to, co robimy, to opowiadanie historii" - i nagrał także własne, skromne nagrania. Jednak dopiero w 2007 roku ukazał się jego przełomowy album New History Warfare Vol. 1, co zbiegło się w czasie z jego zatrudnieniem przez Arcade Fire, z którym grał do 2010 roku. W tym samym roku przeprowadził się do Montrealu, aby dołączyć do swojej przyszłej (ale teraz byłej) żony, Sarah Neufeld, z którą nagrał w 2015 roku Never Were The Way She Was, a rok później wydał Sorrow, niezwykłą reimaginację legendarnej Symfonii smutku Goreckiego, wykonaną później w rodzinnym mieście kompozytora.
W międzyczasie ukończył swoją trylogię New History Warfare, wirtuozowską ilustrację "budowania świata", jak to nazywa, która ma kluczowe znaczenie dla jego solowej twórczości. "Zacząłem pisać w głowie coś w rodzaju następczej narracji - myślę, że najbardziej przypomina to powieść graficzną - więc narracja i obrazy, tematy itp. wpływają na kształt i strukturę poszczególnych utworów, całych albumów i większej trylogii. Łączę wszystkie te prace - płyty solowe i niektóre z moich kolaboracji - w kontekście większej narracji i etosu. Nie jest jednak konieczne, aby ktokolwiek wiedział, jakie są te historie. Myślę o tym jako o czymś, co robię, aby pomóc mi stworzyć najbardziej przejrzysty i w pełni zrealizowany świat w muzyce."
2017 All This I Do for Glory umocniło jego reputację, zdobywając wiele nominacji do list albumów roku krytyków, ale jeśli fani musieli czekać na obiecaną kontynuację - choć potwierdza, że jest w drodze - to w dużej mierze ze względu na masę pracy scoringowej, którą przyciągnął w ciągu ostatniej dekady. "Uwielbiam łamigłówki związane z projektowaniem ścieżki dźwiękowej", mówi, "łamiąc pewne kody dotyczące tego, czego potrzebuje każda historia i jak najlepiej połączyć to w sposób, który jest nowatorski, skuteczny i ekscytujący". I przez cały czas powiększał swoją godną pozazdroszczenia reputację występów na żywo, które łączą jego intensywną sprawność techniczną z ekscytującymi i emocjonalnie porywającymi umiejętnościami pisania piosenek. "Podczas tworzenia tej muzyki zawsze będę się zmuszał fizycznie" - dodaje. "Jest coś w tym energetycznym stanie bycia w granicach naszych uścisków, manewrowania przez skrajności, które uważam nie tylko za katartyczne i niezwykle satysfakcjonujące, ale które nadaje muzyce jakość, której nie da się w pełni wyrazić ilościowo."
Wciąż, jeśli jego zdumiewające fizyczne zaangażowanie w swoje instrumenty pomogło sprowokować nagłówki gazet i przyciągnąć publiczność, Stetson pozostaje oddany przede wszystkim swojej sztuce. "Zawsze chciałem zrezygnować z całego aspektu 'geek show' moich występów" - podsumowuje - "i po prostu grać w całkowitej ciemności. Być tam, obecnym z muzyką, z publicznością. Wciąż marzy mi się, aby muzyka nie była rozumiana i doświadczana w żaden sposób przez pryzmat jej fizycznego wykonania, ale po prostu odczuwana w ten szczery, trzewny i bezpośredni sposób". Nie musi się jednak martwić. W końcu niektóre rzeczy są po to, aby były, a każdy, kto słyszał muzykę Stetsona, potwierdzi, że nie ma innego sposobu, aby jej doświadczyć niż szczerze, trzewnie i natychmiast. Jak kiedyś zauważyła wybitna nadawczyni Mary Anne Hobbs, "jest to artysta, który może zmienić sposób, w jaki myślisz o muzyce".
