Jest amerykańskim reżyserem filmowym, scenarzystą i producentem. Jest znany ze swoich satyrycznych obrazów współczesnego społeczeństwa amerykańskiego. Payne otrzymał liczne wyróżnienia, w tym dwa Oscary, nagrodę BAFTA i dwa Złote Globy, a także nominację do nagrody Grammy.
Po wyreżyserowaniu kilku filmów krótkometrażowych, Payne zadebiutował w filmie fabularnym czarną komedią Obywatel Ruth (1996). Jego kariera rozwinęła się dzięki satyrze politycznej Election (1999), za którą otrzymał nominację do Oscara za najlepszy scenariusz adaptowany, oraz komediodramatowi About Schmidt (2002). Payne dwukrotnie zdobył Oscara za najlepszy scenariusz adaptowany za współscenariusz do filmów Sideways (2004) i The Descendants (2011). Był również nominowany do Oscara dla najlepszego reżysera za te dwa filmy oraz za film drogi Nebraska (2013). Od tego czasu wyreżyserował komediodramaty Downsizing (2017) i The Holdovers (2023).
