to amerykański muzyk jazzowy najczęściej kojarzony z saksofonem altowym. Śpiewa i gra również na saksofonie tenorowym i barytonowym, saksofonie, klarnecie i oboju.
Handy urodził się w Dallas w Teksasie w Stanach Zjednoczonych. Po raz pierwszy zyskał rozgłos pracując dla Charlesa Mingusa w latach 50-tych. W latach 60. Handy prowadził kilka grup, w tym kwintet z Michaelem White'em (skrzypce), Jerrym Hahnem (gitara), Donem Thompsonem (bas) i Terrym Clarke'em (perkusja). Występ tej grupy na Monterey Jazz Festival w 1965 roku został nagrany i wydany jako album; Handy otrzymał nominacje do nagrody Grammy za "Spanish Lady" (wykonanie jazzowe) i "If Only We Knew" (kompozycja jazzowa).
Po ukończeniu szkoły średniej w McClymonds High School w Oakland, studiował muzykę w San Francisco State College, przerwaną służbą podczas wojny koreańskiej, którą ukończył w 1958 roku. Po ukończeniu studiów przeniósł się do Nowego Jorku. Handy wykładał historię muzyki i wykonawstwo na San Francisco State University, Stanford University, University of California, Berkeley i San Francisco Conservatory of Music.
W latach 80. pracował w projekcie Bebop & Beyond, który nagrał albumy w hołdzie Dizzy'emu Gillespiemu i Theloniousowi Monkowi. Jego syn, John Richard Handy IV, jest perkusistą, który okazjonalnie grywał z Handym.
W 2009 roku otrzymał nagrodę Beacon Award od SF JAZZ.
