Był malarzem portretowym i portrecistą "Złotego Wieku" sztuki holenderskiej w XVII wieku. Jest uważany za jednego z największych portrecistów na świecie. Hals był w stanie uchwycić szeroką gamę ludzkich wyrazów twarzy i mimiki, a malował głównie zamożną holenderską klasę średnią tamtych czasów. Malował sceny rodzajowe.
François Hals urodził się w Antwerpii w 1582 lub 1583 roku. Był synem Franchoysa Halsa, sukiennika z Mechelen. Jego matką była Adriana van Geertenryck z Antwerpii. Po inwazji katolickiej armii hiszpańskiej na Antwerpię w 1585 roku, rodzina Halsów przeniosła się do protestanckiego holenderskiego miasta Harlem. Frans Hals miał dwóch braci: Dirk Hals (1591-1656) został znanym malarzem, a jego brat Jost (zm. 1626) prawdopodobnie również malował, choć żaden z nich nie jest znany. Według Karela van Mandera, Frans Hals uczył się u niego malarstwa. Stwierdza to w swojej teoretycznej pracy na temat malarstwa z 1604 roku, ale Hals prawdopodobnie nie był pod dużym wpływem tego nauczania, ponieważ zasady malarstwa nauczane przez Karela van Mandera nie są widoczne w jego pracach. Ogólnie rzecz biorąc, bardzo niewiele wiadomo o życiu i studiach Fransa Halsa przed ukończeniem 30 roku życia.
"Śmiejący się chłopiec" (ok. 1625, Mauricheis, Haga)
Frans Hals jest po raz pierwszy wspomniany jako artysta w 1610 roku, kiedy dołączył do Gildii Malarzy St. Miał żonę, Annetje Harmansdr, która zmarła w 1615 roku i pozostawiła dwoje dzieci. W 1616 r. Hals przebywał w Antwerpii, a w 1617 r. ożenił się po raz drugi z Lysbeth Reynier, która miała burzliwy charakter. Malarz miał z nią co najmniej 8 dzieci. Syn z pierwszego małżeństwa, Harmen (1611-1669), i trzech synów z drugiego małżeństwa, Frans Młodszy (1618-1669), Reynier (1627-1671) i Nicolas (1628-1686), wszyscy zostali malarzami. Jedna z córek wyszła za mąż za malarza. Frans Hals malował głównie portrety, sceny rodzajowe z życia domowego i fikcyjne portrety 4 ewangelistów. Od 1612 do 1624 roku Frans Hals był lokalnym malarzem St. Jerzego od 1616 do 1616 roku. Hals przedstawił tę gwardię na swoim pierwszym portrecie grupowym z 1616 roku. Frans Hals namalował około 10 portretów grupowych dla różnych instytucji w Harlemie.
W 1628 roku Frans Hals był wymieniany jako utalentowany portrecista, który potrafił oddać charaktery swoich obiektów. Pomimo sławy i zleceń na duże portrety grupowe, Hals prowadził ubogie życie. W połowie lat trzydziestych XVI wieku został pozwany za długi przez rzeźnika, piekarza i garbarza. W 1654 roku spłacił dług piekarzowi dobrami domowymi i kilkoma swoimi obrazami. Dopiero od 1662 r. sytuacja finansowa malarza została złagodzona dzięki jednorazowej dotacji w wysokości 50 guldenów i rocznej dotacji w wysokości 150 guldenów od rady miejskiej, która została zwiększona do 200 guldenów pod koniec 1663 roku. Houbraken, późniejszy kronikarz, przypisywał ubóstwo Halsa jego drapieżnej naturze i lalkarstwu. Nie ma na to dowodów i sugeruje się, że podobnie jak w przypadku Jana Stena, kronikarz wymyślił to na podstawie obrazów rodzajowych Halsa, które zwykle przedstawiały wesołków, lalkarzy i muzyków.
Frans Hals zmarł 29 sierpnia 1666 roku i został pochowany w kościele St Bavon w Harlemie. Według Houbrakena, kronikarza holenderskich malarzy, uczniami Halsa byli Adriaen Brouwer (1605/1606-1638), Dirck van Delen (1604/1605-1671), Philips Wouwerman (1619-1668) i Adriaen van Ostade (1610-1685). Hals wywarł wpływ na malarstwo swojego brata Dirka, a także Judith Leyster (1609-1660) i jej męża Jana Miense Molenaera (ok. 1610-1668). Frans Hals namalował około 300 obrazów.
Autorytet Fransa Halsa nie był wysoki po jego śmierci. Jego swobodne pociągnięcia pędzla nie były zgodne z estetycznym rozumieniem ogółu społeczeństwa kilka wieków później, które ceniło idealistyczne przedstawienia precyzyjnych linii i wyraźnych kształtów. Dopiero od około 1860 roku, po rozkwicie sztuki realistycznej i impresjonistycznej, autorytet prac Fransa Halsa zaczął rosnąć w ocenie historyków sztuki i opinii publicznej. Dziś, obok Rembrandta i Johanna Vermeera, Frans Hals jest uważany za jednego z trzech największych holenderskich malarzy XVII wieku. W Harlemie znajduje się Muzeum Fransa Halsa.