W 1925 r. rodzina przeniosła się do Moskwy. Zamieszkali w domu komunalnym przy Tokmakov Lane, niedaleko placu Razgulyai (dom nie zachował się). Przez pierwsze siedem klas Nikulin uczył się we wzorowej szkole nr 349, gdzie częstymi gośćmi byli znani pisarze, w szczególności Arkadij Gajdar. 18 listopada 1939 r., po ukończeniu szkoły średniej, w wieku 18 lat, został powołany do Armii Czerwonej i wysłany do szóstej baterii drugiej dywizji 115. pułku artylerii przeciwlotniczej. Podczas wojny radziecko-fińskiej ta bateria przeciwlotnicza znajdowała się w pobliżu Sestroretska i strzegła powietrznych podejść do Leningradu. W Wielkiej Wojnie Ojczyźnianej walczył pod Leningradem, najpierw w tym samym pułku, wiosną 1943 r. po kontuzji i leczeniu w szpitalu został przeniesiony do 72. dywizji artylerii przeciwlotniczej jako dowódca sekcji zwiadowczej, później został pomocnikiem dowódcy plutonu Zwycięstwo w Kurlandii, kolejny rok służył w Prusach Wschodnich, został zdemobilizowany 18 maja 1946 r. w stopniu starszego sierżanta. W czasie wojny został odznaczony medalami "Za męstwo" (początkowo wręczono mu Order Chwały III stopnia), "Za obronę Leningradu" i "Za zwycięstwo nad Niemcami".
Po zakończeniu wojny próbował wstąpić do WGIK, gdzie nie został przyjęty, ponieważ przewodniczący komisji Siergiej Jutkiewicz nie znalazł w nim zdolności aktorskich. Po niepowodzeniu chciał wstąpić do GITIS na wydział teatralny. Ale przewodniczący komisji S. Gushansky również nie znalazł w młodym człowieku talentu aktorskiego. Ostatecznie wstąpił do szkoły-studia gatunków konwersacyjnych przy Moskiewskim Cyrku na Bulwarze Cwietnoj i ukończył ją w 1948 roku. Jego pierwszy występ na arenie miał miejsce 25 października 1948 r. w parze z Borysem Romanowem w rewii "Opiekunka i haker". Następnie zaczął pracować jako asystent wraz z popularnym wówczas klaunem Pencil. Pracując z nim, poznał Michaiła Szuidina. Razem z Pencil, sam aktor i Shuidin wielokrotnie jeździli w trasy po całym kraju i zdobywali doświadczenie cyrkowe. Po dwóch i pół roku pracy z Pencil, w 1950 roku, Shuidin i sam aktor opuścili go z powodu konfliktu w pracy. Po rozpoczęciu niezależnej pracy stworzyli słynny duet klaunów Nikulin i Shuidin, choć pod względem charakteru artyści byli zupełnie inni.
Zadebiutował w kinie w 1958 roku w epizodycznej roli pirotechnika w filmie "Dziewczyna z gitarą".
Autor książki "Prawie poważnie..." (1979).
Przestał występować w cyrku, gdy skończył 60 lat, w 1981 roku i przeniósł się na stanowisko głównego dyrektora cyrku na Bulwarze Cwietnoj. Od 1982 roku jest dyrektorem i dyrektorem artystycznym Moskiewskiego Cyrku na Cwietnym Bulwarze. Pod jego kierownictwem zbudowano zupełnie nowy budynek dla cyrku, który został otwarty 29 września 1989 roku. Łącznie przepracował w cyrku około 50 lat.
W połowie lat 90. był członkiem rady redakcyjnej czasopisma "Ogonyok".
Od 1992 roku - prezes zarządu Fundacji Pokoju.
Przez wiele lat działalności twórczej artysta zagrał ponad trzydzieści ról w filmach
.
