Był niemieckim (naturalizowanym Amerykaninem w 1948 r. i Francuzem w 1958 r.) malarzem, rzeźbiarzem, grafikiem i poetą. Płodny artysta, Ernst był głównym pionierem ruchu Dada i surrealizmu w Europie. Nie miał formalnego wykształcenia artystycznego, ale jego eksperymentalne podejście do tworzenia sztuki zaowocowało wynalezieniem frotażu - techniki wykorzystującej pocieranie ołówkiem teksturowanych obiektów i reliefowych powierzchni do tworzenia obrazów - oraz grattage, analogicznej techniki, w której farba jest zeskrobywana na płótnie, aby odsłonić odciski przedmiotów umieszczonych pod spodem. Ernst jest znany ze swoich niekonwencjonalnych metod rysowania, a także tworzenia powieści i broszur przy użyciu metody kolażu. Przez cztery lata służył jako żołnierz podczas I wojny światowej, a to doświadczenie pozostawiło go zszokowanego, straumatyzowanego i krytycznego wobec współczesnego świata. Podczas II wojny światowej, mieszkając we Francji, został uznany za "niepożądanego cudzoziemca".
Ernst urodził się w Brühl. Zaczął malować w 1909 roku podczas studiów na Uniwersytecie w Bonn, a później dołączył do grupy artystów Die Rheinischen Expressionisten. Prace Ernsta często zawierały ironiczne zestawienia elementów groteskowych z motywami kubistycznymi i ekspresjonistycznymi. Fascynował się ptakami, często umieszczając w swoich pracach swoje alter ego, ptaka Loplopa. Ostatecznie osiadł we Francji i osiągnął sukces finansowy w latach 50-tych. Zmarł w Paryżu 1 kwietnia 1976 roku.