Był austriackim poetą i powieściopisarzem. Uznawany za idiosynkratycznego i ekspresyjnego poetę, jest powszechnie uznawany za znaczącego pisarza w języku niemieckim. Jego twórczość jest postrzegana przez krytyków i badaczy jako podszyta mistycyzmem, zgłębiająca tematy subiektywnego doświadczenia i niewiary. Jego pisma obejmują jedną powieść, kilka zbiorów poezji i kilka tomów korespondencji.
Rilke dużo podróżował po Europie, ostatecznie osiedlając się w Szwajcarii, która stała się inspiracją dla wielu jego wierszy. Chociaż Rilke jest najbardziej znany ze swojego wkładu w literaturę niemiecką, pisał także po francusku. Wśród czytelników anglojęzycznych jego najbardziej znane dzieła obejmują dwa zbiory poezji: Elegie duinejskie (Duineser Elegien) i Sonety do Orfeusza (Die Sonette an Orpheus), na wpół autobiograficzną powieść The Notebooks of Malte Laurids Brigge (Die Aufzeichnungen des Malte Laurids Brigge) oraz zbiór dziesięciu listów wydanych pośmiertnie Letters to a Young Poet (Briefe an einen jungen Dichter). W późniejszym okresie XX wieku jego twórczość znalazła nowych odbiorców w postaci cytatów autorów poradników i częstych cytatów w programach telewizyjnych, książkach i filmach.
