Jest byłym starszym współpracownikiem w Programie Demokracji i Praworządności w Carnegie Endowment for International Peace i byłym reporterem National Public Radio, służyła również jako specjalny doradca przewodniczącego Połączonych Szefów Sztabów.
Sarah Chayes jest córką nieżyjącego już profesora prawa i członka administracji Kennedy'ego Abrama Chayesa oraz prawniczki i byłej podsekretarz Sił Powietrznych USA Antonii Handler Chayes. Jest pochodzenia żydowskiego. Ukończyła Phillips Academy w Andover (1980) i Uniwersytet Harvarda (1984) z dyplomem z historii, magna cum laude. Otrzymała nagrodę Radcliffe College History Prize. Następnie służyła w Korpusie Pokoju w Maroku, po czym wróciła na Harvard, aby uzyskać tytuł magistra historii, specjalizując się w średniowiecznym okresie islamu. Oprócz angielskiego, mówi w języku paszto, francuskim i arabskim.
Chayes rozpoczęła swoją karierę reporterską jako wolny strzelec z Paryża dla The Christian Science Monitor Radio i innych mediów. W latach 1996-2002 była paryską reporterką National Public Radio, zajmując się Francją, Unią Europejską, Afryką Północną i Bałkanami. W 1999 r. otrzymała nagrody Foreign Press Club i Sigma Delta Chi (wraz z innymi członkami zespołu NPR) za relację z wojny w Kosowie. Po relacjonowaniu upadku talibów i pierwszych tygodni posttalibskiego Afganistanu, w 2002 roku Chayes zdecydowała się porzucić reportaż i pozostać w kraju, aby spróbować przyczynić się do odbudowy rozdartego wojną kraju.
Chayes mieszkała w Kandaharze w Afganistanie od 2002 do 2009 roku. Nauczywszy się mówić w języku paszto, pomagała odbudowywać domy i założyła spółdzielnię mleczarską. W maju 2005 roku założyła spółdzielnię Arghand, przedsięwzięcie, które zachęca lokalnych afgańskich rolników do produkcji kwiatów, owoców i ziół zamiast maku opiumowego. Spółdzielnia kupuje od nich migdały, nasiona granatu, kminek i anyż oraz artemizję i barwniki korzeniowe, pozyskuje z nich oleje, olejki eteryczne i nalewki, z których produkuje mydła i inne pachnące produkty na eksport. Spółdzielnia jest członkiem stowarzyszonym Natural Perfumers Guild. Chayes napisała artykuł szczegółowo opisujący historię spółdzielni Arghand i jej trudności z amerykańskim establishmentem pomocowym, który ukazał się w wydaniu The Atlantic Monthly z grudnia 2007 r.
Od czasu odejścia z pełnoetatowego reportażu radiowego jest częstym współpracownikiem mediów drukowanych, współpracując między innymi z Foreign Policy Magazine, Los Angeles Times, The Atlantic i Washington Post. Carnegie Endowment for International Peace przechowuje archiwum jej pism.
Chayes była gościem w PBS's Bill Moyers Journal WHYY-FM's Terri Gross, WNYC's Leonard Lopate, MSNBC's Rachel Maddow Show, PBS's Charlie Rose, 2020 Bristol Festival of Ideas (Wielka Brytania) i różnych innych programach.