Bolaño był chilijskim powieściopisarzem, autorem opowiadań, poetą i eseistą. W 1999 roku Bolaño zdobył nagrodę Rómulo Gallegos za powieść Los detectives salvajes (The Savage Detectives), a w 2008 roku został pośmiertnie uhonorowany nagrodą National Book Critics Circle Award for Fiction za powieść 2666, która została opisana przez członkinię zarządu Marcelę Valdes jako "dzieło tak bogate i olśniewające, że z pewnością przyciągnie czytelników i badaczy na wieki". New York Times opisał go jako "najbardziej znaczący latynoamerykański głos literacki swojego pokolenia".
Jego twórczość została przetłumaczona na wiele języków, w tym angielski, francuski, niemiecki, włoski, litewski i holenderski. W chwili śmierci miał 37 umów wydawniczych w dziesięciu krajach. Pośmiertnie lista ta powiększyła się o kolejne kraje, w tym Stany Zjednoczone, i wyniosła 50 umów i 49 tłumaczeń w dwunastu krajach, wszystkie przed publikacją 2666, jego najbardziej ambitnej powieści.
Ponadto autor cieszy się doskonałymi recenzjami zarówno pisarzy, jak i współczesnych krytyków literackich i jest uważany za jednego z wielkich autorów latynoamerykańskich XX wieku, obok innych pisarzy o randze Jorge Luisa Borgesa i Julio Cortázara, z którymi jest zwykle porównywany.
