jest angielską aktorką filmową, telewizyjną i teatralną. Znana jest z roli Cordelii Flyte w Brideshead Revisited oraz matki Johna Merricka w The Elephant Man.
Nicholls jest córką aktorów Anthony'ego Nichollsa i Faith Kent. Kształciła się w Central School of Speech and Drama. Nicholls poślubiła reżysera Charlesa Sturridge'a 6 lipca 1985 roku; mają dwóch synów, Toma i Arthura oraz córkę Matildę. Jej dziadkiem jest fotoreporter Horace Nicholls.
Jako dziecięca aktorka w kilku filmach występowała jako Sarah Nicholls. W wieku 20 lat pojawiła się w "Człowieku słoniu" Davida Lyncha (1980), "Misjonarzu" Richarda Loncraine'a (1982) i jako Cordelia Flyte w "Brideshead Revisited" (1981). Od tego czasu pracowała prawie wyłącznie w telewizji i teatrze. W 1978 roku zagrała w oryginalnej inscenizacji Whose Life Is It Anyway Michaela Lindsay-Hogga, a później wystąpiła w wznowieniu Trzech sióstr Roberta Strura z Vanessą Redgrave. W National Theatre wystąpiła w uznanej wersji "An Inspector Can" J.B. Priestleya autorstwa Stephena Daldry'ego oraz w "Pravda" Davida Hare'a (z Sir Anthonym Hopkinsem w roli głównej). W Royal Court Theatre wystąpiła w nagrodzonej Olivierem produkcji Histeria Terry'ego Johnsona. Jej drugoplanowe występy w West End w 2008 roku w The Vortex Noëla Cowarda i Waste Harleya Granville'a Barkera przyniosły jej nagrodę Clarence Derwent Award 2009 od Equity. Zagrała również przebiegłą krytyczkę sztuki Riverę w produkcji National Theatre dramatu Howarda Barkera, Scenes from an Execution.
Nicholls pojawiła się w filmie BBC Persuasion (1995), adaptacji powieści Jane Austen. Wystąpiła gościnnie w kilku telewizyjnych serialach kryminalnych, w tym Kavanagh QC, Prime Suspect, Midsomer Murders, Lewis, The Ruth Rendell Mysteries ("May and June", 1997), Foyle's War, Second Sight z Clivem Owenem w roli głównej, a także w świątecznym odcinku Downton Abbey z 2012 roku, którą to rolę powtórzyła w sezonie 2014. Wystąpiła również w kilku filmach wyreżyserowanych przez jej męża, Charlesa Sturridge'a, w tym w jego telewizyjnej adaptacji Podróży Guliwera z 1995 roku, gdzie wcieliła się w postać cesarzowej Liliputów, w filmie Fairy Tale: Prawdziwa historia i Shackleton w 2002 roku.
