Był francuskim poetą i scenarzystą. Jego wiersze stały się i pozostają popularne we francuskojęzycznym świecie, zwłaszcza w szkołach. Jego najbardziej cenione filmy stanowiły część ruchu poetyckiego realizmu i obejmują Les Enfants du Paradis (1945). Swoją pierwszą książkę opublikował w 1946 r.
Prévert urodził się w Neuilly-sur-Seine, a dorastał w Paryżu. Po otrzymaniu Certificat d'études po ukończeniu szkoły podstawowej, rzucił szkołę i poszedł do pracy w Le Bon Marché, głównym domu towarowym w Paryżu. W 1918 r. został powołany do służby wojskowej podczas I wojny światowej. Następnie został wysłany na Bliski Wschód, aby bronić tam francuskich interesów.
Zmarł na raka płuc w Omonville-la-Petite, 11 kwietnia 1977 roku. Pracował nad ostatnią sceną filmu animowanego Le Roi et l'Oiseau (The King and the Mockingbird) ze swoim przyjacielem i współpracownikiem Paulem Grimaultem. Kiedy film został wydany w 1980 roku, został poświęcony pamięci Préverta, a podczas premiery Grimault pozostawił puste miejsce obok niego. Jego pies Auto został podarowany przyjacielowi rodziny po jego śmierci.
Kiedy Prévert uczęszczał do szkoły podstawowej, początkowo nienawidził pisania. Później aktywnie uczestniczył w ruchu surrealistycznym. Wraz z pisarzami Raymondem Queneau i Marcelem Duhamelem był członkiem grupy Rue du Château. Był także członkiem agitacyjno-propagandowej grupy teatralnej Groupe Octobre, gdzie pomagał tworzyć lewicowe kino wspierające działania Frontu Ludowego. Prévert przez całe życie wspierał idee lewicowe. W 1971 roku napisał wiersz wspierający komunistkę Angelę Davis po jej aresztowaniu.
Wiersze Préverta zostały zebrane i opublikowane w jego książkach: Paroles (Słowa) (1946), Spectacle (1951), La Pluie et le beau temps (Deszcz i dobra pogoda) (1955), Histoires (Opowiadania) (1963), Fatras (1971) i Choses et autres (Rzeczy i inni) (1973). Jego wiersze często dotyczą życia w Paryżu i życia po II wojnie światowej. Są one powszechnie nauczane w szkołach we Francji i często pojawiają się w podręcznikach języka francuskiego publikowanych na całym świecie. Niektóre, takie jak "Déjeuner du Matin", są również często nauczane w amerykańskich klasach francuskiego wyższego poziomu, aby uczniowie mogli nauczyć się podstaw.
Niektóre wiersze Préverta, takie jak "Les feuilles mortes" ("Jesienne liście"), "L'Addition", "La grasse matinée" ("Spanie w"), "Les bruits de la nuit" ("Odgłosy nocy") i "Chasse à l'enfant" ("Polowanie na dziecko") zostały oprawione muzycznie przez Josepha Kosmę - a w niektórych przypadkach przez Germaine Tailleferre z Les Six, Christiane Verger, Marjo Tal i Hannsa Eislera. Śpiewali je wybitni francuscy wokaliści, w tym Marianne Oswald, Yves Montand i Édith Piaf, a także późniejsi amerykańscy piosenkarze Joan Baez i Nat King Cole. W 1961 roku francuski piosenkarz Serge Gainsbourg złożył hołd "Les feuilles mortes" w swojej własnej piosence "La chanson de Prévert". "Les feuilles mortes" zostało również przetłumaczone na język niemiecki przez niemieckiego poetę i Liedermachera (piosenkarza i autora tekstów) Wolfa Biermanna pod tytułem "Welke Blätter" i było wykonywane przez niego i innych.
Brytyjscy DJ-e Coldcut wydali własną wersję remiksu w 1993 roku. Inna niemiecka wersja została wydana i pokryta przez Didiera Caesara (alias Dieter Kaiser), którą nazwał "Das welke Laub". "Les feuilles mortes" wieńczy również album Iggy'ego Popa "Préliminaires" z 2009 roku.
Wiersze Préverta są tłumaczone na wiele języków na całym świecie. Wielu tłumaczy przełożyło jego wiersze na język angielski. Poeta i tłumacz Suman Pokhrel przetłumaczył niektóre z jego wierszy na język nepalski.
Prévert napisał wiele scenariuszy dla reżysera Marcela Carné. Wśród nich znalazły się scenariusze do filmów Drôle de drame (Bizarre, Bizarre, 1937), Quai des brumes (Port cieni, 1938), Le Jour se lève (Świt, 1939), Les Visiteurs du soir (Nocni goście, 1942) i Dzieci raju (Les Enfants du Paradis, 1945). Ostatni z nich regularnie zajmuje wysokie miejsca na listach najlepszych filmów w historii i przyniósł mu nominację do Oscara za najlepszy scenariusz oryginalny.
Na podstawie jego wierszy powstał film reżysera i dokumentalisty Jorisa Ivensa The Seine Meets Paris (La Seine a rencontré Paris, 1957) o Sekwanie. Wiersz był czytany jako narracja podczas filmu przez piosenkarza Serge'a Reggianiego. W 2007 roku Seamus McNally wyreżyserował filmową adaptację wiersza Préverta "To Paint the Portrait of a Bird" z udziałem T.D. White'a i Antoine'a Raya - w angielskim tłumaczeniu Lawrence'a Ferlinghettiego.
Prévert przez długi czas współpracował z Paulem Grimaultem, również członkiem Groupe Octobre. Wspólnie napisali scenariusze wielu filmów animowanych, począwszy od krótkometrażowego "Małego żołnierza" ("Le Petit Soldat", 1947). Pracowali razem aż do jego śmierci w 1977 roku, kiedy kończył pracę nad filmem "The King and the Mocking Bird" ("Le Roi et l'Oiseau"), którego druga wersja ukazała się w 1980 roku. Prévert zaadaptował kilka baśni Hansa Christiana Andersena do filmów animowanych lub mieszanych, często w wersjach luźno związanych z oryginałem. Dwa z nich powstały we współpracy z Grimaultem, w tym "Król i płochliwy ptak", a kolejny z jego bratem Pierre'em Prévertem (fr).
