Jest amerykańskim reżyserem filmowym i scenarzystą, który wyreżyserował piętnaście filmów w karierze trwającej prawie pięć dekad. Otrzymał liczne wyróżnienia, w tym nagrodę BAFTA, a także nominacje do Oscara i nagrody Primetime Emmy. Został opisany jako "niezależny" i "obrazoburca", znany ze swojej wszechstronności i niezależności, często reżyserując eklektyczne i kontrowersyjne filmy. Uważany jest za twórcę, którego filmy zawsze wyrażały jego osobistą wizję.Dzieła Kaufmana obejmowały takie gatunki jak realizm, horror, fantasy, erotyka, western i kryminał.
Kaufman zdobył przełom dzięki filmowi Nieznośna lekkość bytu (1988), który przyniósł mu nagrodę BAFTA za najlepszy scenariusz adaptowany, a także nominację do Oscara za najlepszy scenariusz adaptowany. Wyreżyserował takie filmy jak Wędrowcy (1979), Wschodzące słońce (1993), remake Inwazji porywaczy ciał (1978), Henry & June (1990) i Quills (2000). Zyskał rozgłos dzięki filmowi The Right Stuff (1983), który otrzymał osiem nominacji do Oscara, w tym dla najlepszego filmu. Znany jest również z reżyserii filmu HBO Hemingway & Gellhorn (2012), za który otrzymał nominację do nagrody Primetime Emmy za wybitną reżyserię miniserialu, filmu lub dramatu specjalnego.