Był amerykańskim jazzowym saksofonistą altowym ery hard bopu lat 50. i 60.
Adderley jest prawdopodobnie najlepiej pamiętany z soulowego jazzowego singla "Mercy, Mercy, Mercy" z 1966 roku, który został napisany dla niego przez jego klawiszowca Joe Zawinula i stał się wielkim przebojem na listach przebojów pop i R&B. Wersja coveru autorstwa Buckinghams, którzy dodali tekst, również osiągnęła nr 5 na listach przebojów. Adderley współpracował z Milesem Davisem, najpierw jako członek sekstetu Davisa, pojawiając się na przełomowych płytach Milestones (1958) i Kind of Blue (1959), a następnie na własnym albumie Somethin' Else z 1958 roku. Był starszym bratem trębacza jazzowego Nata Adderleya, który był długoletnim członkiem jego zespołu.
Kwintet Cannonballa Adderleya składał się z Cannonballa na saksofonie altowym i jego brata Nata Adderleya na kornecie. Pierwszy kwintet Cannonballa nie odniósł wielkiego sukcesu, jednak po opuszczeniu grupy Davisa, ponownie utworzył kolejną grupę ze swoim bratem. W skład nowego kwintetu, który później przekształcił się w Cannonball Adderley Sextet, oraz innych zespołów i grup Cannonballa, weszli tacy znani muzycy jak saksofoniści Charles Lloyd i Yusef Lateef, pianiści Bobby Timmons, Barry Harris, Victor Feldman, Joe Zawinul, Hal Galper, Michael Wolff i George Duke, basiści Ray Brown, Sam Jones, Walter Booker i Victor Gaskin oraz perkusiści Louis Hayes i Roy McCurdy.[Potrzebne źródło]
Nat i Cannonball Adderley w Amsterdamie, 1961
Pod koniec lat 60. gra Adderleya zaczęła odzwierciedlać wpływy jazzu elektrycznego. W tym okresie wydał takie albumy jak Accent on Africa (1968) i The Price You Got to Pay to Be Free (1970). W tym samym roku jego kwintet wystąpił na Monterey Jazz Festival w Kalifornii, a krótka scena tego występu pojawiła się w thrillerze psychologicznym Play Misty for Me z 1971 roku z Clintem Eastwoodem w roli głównej. W 1975 roku wystąpił również w roli aktorskiej u boku José Feliciano i Davida Carradine'a w odcinku "Battle Hymn" w trzecim sezonie serialu telewizyjnego Kung Fu.
Piosenki rozsławione przez Adderleya i jego zespoły to "This Here" (napisane przez Bobby'ego Timmonsa), "The Jive Samba", "Work Song" (napisane przez Nat Adderley), "Mercy, Mercy, Mercy" (napisane przez Joe Zawinula) i "Walk Tall" (napisane przez Zawinula, Marrow i Rein). Cover "Why (Am I Treated So Bad)?" Popsa Staplesa również trafił na listy przebojów. Jego instrumentalny "Sack o' Woe" został pokryty przez Manfreda Manna na ich debiutanckim albumie The Five Faces of Manfred Mann.
W lipcu 1975 roku Adderley doznał udaru mózgu z powodu wylewu krwi do mózgu i zmarł cztery tygodnie później, 8 sierpnia 1975 roku, w St. Mary Methodist Hospital w Gary w stanie Indiana. Miał 46 lat. Przeżyli go żona Olga James Adderley, rodzice Julian Carlyle i Jessie Lee Adderley oraz brat Nat Adderley. Został pochowany na cmentarzu Southside Cemetery w Tallahassee.
Później w 1975 roku został wprowadzony do DownBeat Jazz Hall of Fame.Kompozycja Joe Zawinula "Cannon Ball" na albumie Weather Report Black Market jest hołdem dla jego byłego lidera. Pepper Adams i George Mraz zadedykowali kompozycję "Julian" na albumie Pepper Adams z 1975 roku o tej samej nazwie kilka dni po śmierci Cannonballa.
Adderley został inicjowany jako honorowy członek bractwa Phi Mu Alpha Sinfonia (rozdział Gamma Theta, University of North Texas, '60 i rozdział Xi Omega, Frostburg State University, '70) i Alpha Phi Alpha[21] (rozdział Beta Nu, Florida A&M University).