Był francuskim kompozytorem i pianistą. Jego kompozycje obejmują pieśni, utwory na fortepian solo, muzykę kameralną, utwory chóralne, opery, balety i orkiestrową muzykę koncertową. Do najbardziej znanych należą suita fortepianowa Trois mouvements perpétuels (1919), balet Les biches (1923), Concert champêtre (1928) na klawesyn i orkiestrę, Koncert organowy (1938), opera Dialogues des Carmélites (1957) i Gloria (1959) na sopran, chór i orkiestrę.
Jako jedyny syn zamożnego producenta, Poulenc miał pójść w ślady ojca w rodzinnej firmie i nie pozwolono mu zapisać się na studia muzyczne. Studiował z pianistą Ricardo Viñesem, który stał się jego mentorem po śmierci rodziców kompozytora. Poulenc poznał również Erika Satie, pod którego okiem stał się jednym z grupy młodych kompozytorów znanych jako Les Six. W swoich wczesnych utworach Poulenc stał się znany ze swojego wysokiego nastroju i lekceważenia. W latach trzydziestych pojawiła się znacznie poważniejsza strona jego natury, szczególnie w muzyce religijnej, którą komponował od 1936 roku, a którą przeplatał z bardziej lekkimi utworami.
Oprócz pracy kompozytorskiej, Poulenc był znakomitym pianistą. Szczególną sławę przyniosła mu współpraca z barytonem Pierrem Bernacem (który doradzał mu również w pisaniu utworów wokalnych) i sopranistką Denise Duval. Z obojgiem koncertował w Europie i Ameryce oraz dokonał wielu nagrań jako pianista. Był jednym z pierwszych kompozytorów, którzy dostrzegli znaczenie gramofonu i od 1928 roku intensywnie nagrywał.
W późniejszych latach i przez dziesięciolecia po śmierci Poulenc miał reputację, szczególnie w swoim rodzinnym kraju, jako humorystyczny, lekki kompozytor, a jego muzyka religijna była często pomijana. W XXI wieku więcej uwagi poświęcono jego poważnym dziełom, z wieloma nowymi produkcjami Dialogues des Carmélites i La voix humaine na całym świecie oraz licznymi wykonaniami na żywo i nagranymi jego pieśni i muzyki chóralnej.