Now Dig This autorstwa Crystal Thomas to pierwszy album w mojej wieloletniej kronice południowej muzyki soul. Imagine.... Idziesz na pocztę, by sprawdzić swoją skrzynkę i zamiast odebrać pudełko z płytą CD w cienkim waniliowym opakowaniu, znajdujesz klucz pocztowy do znacznie większego pudełka ze znacznie większą paczką o dziwnym kształcie. Wciąż zdziwiony, zabierasz je do domu i odkrywasz, że jest to płyta winylowa 33 rpm z okładką, która wygląda jak bluesowe płyty z lat 50-tych i 60-tych. Potem przychodzi wielka niespodzianka. Artystka nagrywająca na okładce to współczesna gwiazda południowego soulu: Crystal Thomas!
Tak się szczęśliwie złożyło, że kilka lat temu kupiłem używany, wielokomponentowy system stereo z gramofonem z zamiarem posłuchania wszystkich wspaniałych albumów z mojej młodości, spakowanych w pudełkach w moich szafach. "Winyle wracają", mówili mi przyjaciele. Ku mojemu rozczarowaniu, wkrótce odkryłem, że przełomowe albumy winylowe, które myślałem, że posiadam, zostały zgubione, oddane znajomym lub po prostu porzucone podczas różnych przeprowadzek po kraju i świecie. To, co pozostało, to podrzędne kolekcje, które zebrałem w koszach "Just Arrived" w sklepach z używanymi płytami.
Tak więc gramofon był pokryty kurzem (miałem nawet problem z przypomnieniem sobie, jak odczepić igłę), ale kiedy już to rozgryzłem, doświadczeniu obserwowania, jak igła podnosi się z podstawy i przesuwa się dokładnie do punktu nad obracającą się płytą, zatrzymuje się i opada w rowek winylu, towarzyszyła czysta radość. Potem zaczęła się muzyka, a Crystal zaczęła śpiewać bluesa i było błogo.
Crystal Thomas jest imponująca w całym tym bluesowym zestawie, jej dar i technika są na wystawnym pokazie. Nie dominuje, ale pozostaje skrypty, samowystarczalny, część wysiłku grupy, a jednak moja ocena Crystal Thomas wzrosła. Jest niesamowitą wokalistką bluesową. I nie umknęło mojej uwadze, że tuż po napisaniu nowego profilu
Nellie "Tiger" Travis (najwyżej ocenianej wokalistki we współczesnym południowym soulu) i jej dwutorowej kariery jako wokalistki bluesowej i gwiazdy południowego soulu, Crystal Thomas powinna pojawić się jako potencjalna następczyni o podwójnej ścieżce kariery.
Ekscytacja i nowość albumu przyniosły szereg przemyśleń, między innymi o przepaści między bluesem a southern soulem, która tylko się pogłębiła od czasów Little Miltona i Chicka Willisa, a także o przepaści między białymi i czarnymi słuchaczami oraz między białymi i czarnymi artystami, a także o tym, jak na Południu przyjmuje się za pewnik, że southern soul jest przedłużeniem bluesa, ale nie na Północy czy w miastach Południa, takich jak Austin w Teksasie, gdzie nagrano ten album.
Z perspektywy "białego bluesa", blues to przede wszystkim technika. Nie chodzi o to, co jest grane, ale
jak jest grane. Blues czy southern soul z czarnej perspektywy to inspiracja. Chodzi o piosenkę i nowość brzmienia. Dla tradycjonalistów, czyli bluesowych purystów, nowa muzyka nie ma znaczenia. To te same stare akordy z jednej małej fazy historii bluesa grane w kółko i w kółko jak religia - liturgia.
Jako były klasycznie wyszkolony basista, byłem zachwycony grą basu na "Can't You See What You're Doing To Me?". Bas (Chuck Rainey) jest niemal "liderem" w całym utworze. Pomyśl o tej żywej, basowej sekcji rytmicznej za O.B. Buchaną z Ecko Records. Myślisz, że jego kariera nie poszybowałaby w górę z takim zespołem? I chociaż nie jestem wystarczająco dobrze zorientowany w tradycyjnym rynku bluesowym, aby oceniać muzyków, a nawet kompozycje na
Now Dig This, nie jestem zbyt głupi, aby zdać sobie sprawę, że solo organowe Lucky Petersona w "The Blues Ain't Nothing But Some Pain" jest czymś, za co można umrzeć.
Ale czy pojawienie się tej płyty oznacza, że blues i południowy soul naprawdę mogą się połączyć - i to od strony bluesa? Oba obozy zgodziłyby się co do tego, że są to dwie różne grupy odbiorców. Mimo to
Now Dig This pokazuje, jak tradycyjni bluesmani obserwują southern soul kątem oka, nawet jeśli zaprzeczają jego istnieniu.
Dla przykładu, noty we wkładce nazywają ten album
debiutem Crystal Thomas. Technicznie rzecz biorąc, ponieważ jest to winyl, może to być prawdą, ale skutecznie pomija również dwa już opublikowane południowo-soulowe (i bardzo bluesowe) albumy Thomas. Ale dla bluesowego purysty nawet uznanie kariery Thomasa w południowym soulu byłoby zaakceptowaniem profanacji, nawet jeśli tradycyjny blues, który grają na
Now Dig This był uważany za "profanację", kiedy po raz pierwszy się ukazał.
Na południu jest inaczej. Kiedy czarni południowcy mówią "blues", mogą mówić o bluesie z przeszłości, ale bardziej prawdopodobne jest, że mówią o południowej muzyce soul: coś, co słyszeli w radiu, coś, do czego tańczyli w klubie - ktoś taki jak Pokey Bear - wszystko to uważają za dzisiejszego bluesa.
Za dwadzieścia pięć do pięćdziesięciu lat "tradycyjni bluesmani", tacy jak ci, którzy stoją za NOW DIG THIS! będą riffować Sir Charlesa Jonesa i Pokey Beara tak, jak ci muzycy riffują "One Good Man" Janis Joplin, "Can't You See What You're Doing To Me" Alberta Kinga i "Let's Go Get Stoned" Ashforda i Simpsona, i będą to robić z takim samym szacunkiem i miłością.
Ale nie popełnij błędu. Jest więcej "bluesa" i "upalania się" w łyżce singla Daddy'ego B. Nice'a nr 1 "Breaking" z południowego soulu na marzec 2021 r. - coveru hiphopowców Joe Nice'a i Seana Dolby'ego do utworu Lynn White
"Take Your Time"-- niż w "Let's Go Get Stoned" Crystal i jej znakomitego zespołu wspierającego, po prostu dlatego, że ten ostatni jest tak nieświadomie i cholernie pełen szacunku - a może "szanowany".
Z drugiej strony, jeśli to jest
"Living Blues" purystów mówiących, "To jest to, co southern soul - i jedna z najlepszych wokalistek southern soul - brzmi jak z "pieniądze" zespół wspierający ją, mówię, "Bring it on". Mówię do obu stron - "Połączmy się, zjednoczmy się, współpracujmy". Kto może zapomnieć, co Tre' Williams osiągnął z The Revelations na
"I Don't Want To Know"?
Co nasuwa kolejne interesujące pytanie. Czy artyści i fani southern soulu są już w ogóle zainteresowani bluesem? Przeszliśmy długą drogę od Little Miltona. Nie słyszy się już tak dużo bluesa wraz z południowym soulem. A dryf południowego soulu w kierunku hiphopu i odchodzenie od gospel i bluesa jest niepokojącym trendem.
Co prowadzi nas do ostatniej ironii dotyczącej tego albumu wychwalającego bluesową wiedzę Crystal Thomas. Marketing. Nawet przy całym drogim talencie i wykwintnym opakowaniu stojącym za NOW DIG THIS, marketing "prawdziwego świata", który artyści southern soul wykorzystują codziennie, jest najwyraźniej nieznany lub niepotrzebny w bardziej "kolegialnym świecie" tradycyjnego bluesa, co oznacza brak YouTube. Żadnego docierania do publiczności. Zbyt prostackie? To mówi o przepaści, która wciąż i być może na zawsze dzieli tradycyjnego bluesa celebrowanego przez ludzi rasy kaukaskiej oraz bluesa i southern soul celebrowane przez Afroamerykanów.
Na marginesie, album ten został również wydany w wersji cyfrowej przez wytwórnię P-Vine w 2019 roku pod tytułem It's The Blues Funk!, fakt, który odkryłem dopiero po bezskutecznym przeszukaniu YouTube w poszukiwaniu teledysków do utworów z albumu dla rozrywki mojego czytelnika. Oto jedyny, jaki udało mi się znaleźć: