Urodzony w Glasgow, David McVicar studiował w Royal Scottish Academy of Music and Drama (obecnie Royal Conservatoire of Scotland). W 2012 r. otrzymał tytuł Kawalera za zasługi dla opery, a także tytuł Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres od rządu francuskiego. Pracował głównie w Europie, przy takich produkcjach jak Sémélé w Théâtre des Champs-Élysées w Paryżu, Der Ring des Nibelungen i Così fan tutte w Opéra national du Rhin, La Traviata w Gran Teatro del Liceu w Barcelonie, La clemenza di Tito na Festiwalu w Aix-En-Provence, La Calisto i I Masnadieri w Teatro alla Scala w Mediolanie, Carmen w Royal Danish Opera, The Tales of Hoffmann na Festiwalu w Salzburgu.
Jego produkcje były wznawiane w całej Wielkiej Brytanii, w tym Le Nozze di Figaro, Salomé, Adriana Lecouvreur, Aida, Les Troyens i Śmierć w Wenecji w Royal Opera House Covent Garden, Der Rosenkavalier, The Turn of the Screw i Medea w English National Opera, Die Meistersinger von Nürnberg i Il Seraglio na Glyndebourne Festival oraz, dla Scottish Opera, Falstaff, Pelléas et Mélisande, The Rake's Progress, Così fan tutte, La Traviata, Madama Butterfly, Der Rosenkavalier i Idoménée. W Stanach Zjednoczonych dyrygował wieloma produkcjami w Metropolitan Opera w Nowym Jorku, w tym Fedora, Medea, Don Carlo (także w Lyric Opera Chicago), Agrippina, Adriana Lecouvreur, Anna Bolena, Il Trovatore, Maria Stuarda, Giulio Cesare, Cavalleria rusticana i Paillasse, Roberto Devereux, Tosca i Norma. Wozzecka, Elektrę, Rusałkę i Makbeta w Lyric Opera Chicago, Andrea Chénier w San Francisco Opera, Rusałka i Medea w Canadian Opera Company w Toronto, Don, Giovanni, Le Nozze di Figaro i Faust w Opera Australia, a także stworzył i wyreżyserował Falstaff dla Santa Fe Opera.
