Niemiecki pisarz Hermann Hesse to mistrz powieści intelektualnych, filozoficznych i psychologicznych, laureat Nagrody Nobla w 1946 roku.
Hesse w młodości przez trzy lata pracował w księgarni. W 1911 roku przeniósł się na stałe do Szwajcarii.
Hesse był cichym, wycofanym i zamyślonym samotnikiem, bardziej lubiącym książki niż ludzi, ale miał kilku bliskich przyjaciół - T.S. Eliota (w Wielkiej Brytanii) i Thomasa Manna (w Niemczech). W połowie lat 80. przez kilka lat był poddawany psychoanalizie przez Gustava Junga i jego asystenta J.B. Langa, który później stał się dobrym przyjacielem pisarza.
Hesse gardził europejskimi wartościami kulturowymi. Szczególnie brzydził się systemem edukacji i sam porzucił szkołę.
Podczas I wojny światowej Hermann Hesse aktywnie wyrażał swoje pacyfistyczne poglądy i wzywał walczące narody do zakończenia wojny. Pomagał również jeńcom wojennym.
Jego życie i twórczość można podzielić na trzy okresy.
Pierwszy, warunkowo nazywany okresem przedhessowskim. Są to pierwsze powieści Hessego - Peter Kamenzind (bohaterem tej powieści jest wędrowiec, wyrzutek poszukujący sensu, zdecydowany zerwać z normami społecznymi, by odnaleźć mądrość i spokój ducha) (1904), Gertruda (1910) i Knulp (1915). Dzieła te przyniosły młodemu pisarzowi sławę, ale brakowało im spontaniczności i wyjątkowości, która czyni każdego pisarza wielkim artystą. Charakteryzowały się duchem neoromantyzmu i impresjonizmu, były pełne muzyki. Sam pisarz nazwał pierwszą fazę swojej twórczości hołdem dla sentymentalizmu.
Druga faza twórczości to Demian (1919), Ostatnie lato Klingora (1920), Siddhartha (1922), Kurier (1925) i Wilk stepowy (1927), będący początkiem końca.
Trzeci, najbardziej dojrzały okres życia pisarza wieńczą Narcyz i Chryzostom (1930) oraz nagrodzona w 1946 roku Nagrodą Nobla utopijna powieść Gra szklanych paciorków.
Prawdziwym bohaterem Hessego jest jego specyficzny sposób myślenia, charakterystyczna intonacja i wyjątkowa wizja świata. Jest to wynikiem kilku okoliczności w jego życiu, o których wspomina w swoich listach i esejach. Przede wszystkim podróż do Indii i rozczarowanie ucieczką z wyalienowanej Europy; następnie praca humanitarna w niemieckiej służbie jenieckiej, doświadczenie I wojny światowej, śmierć ojca, choroba psychiczna żony i rozpad życia rodzinnego, choroba syna Martina, własny kryzys emocjonalny Hessego, a wreszcie jego życie w odległej wiosce Montagnola w Szwajcarii, blisko granicy z Włochami. Tam czytał książki psychoanalityków Freuda i Junga, a także przeżywał i zastanawiał się nad swoimi kulturowymi, religijnymi i empirycznymi doświadczeniami.
Hesse urodził się w rodzinie protestanckich misjonarzy w szwabskim mieście Kalve w Niemczech. Dom Hessego kojarzy się z czytaniem Biblii, orientalną biblioteką dziadka, słuchaniem pięknej muzyki i śpiewaniem kolęd.
Depresyjny okres dorastania Hessego, któremu towarzyszyła ciągła egzaltacja i rozmaite ekscesy (próby ucieczki, samobójstwa), utwierdził utalentowanego młodzieńca w przekonaniu o własnej niższości i był źródłem jego impulsywności, niestabilności, skłonności do skrajności i zaprzeczania. Zachęcała również chorobliwie wrażliwego mężczyznę do zakładania maski sceptyka, prowadziła do jego ciągłej ucieczki od społeczności i skłaniała do buntu przeciwko domowi rodziców i światu, który był tak piękny i jasny.
Najsłynniejsze dzieła Hessego to te, które traktują o poszukiwaniu przez człowieka duchowej tożsamości.
Podczas gdy niektórzy czytelnicy podziwiają piękny, poetycki język Hessego, innych przyciąga jego skupienie na walce jednostki o osiągnięcie wewnętrznej harmonii. W latach 60. Hesse stał się bardzo popularny w USA. Niektóre z jego dzieł były postrzegane przez hipisów jako ich ewangelia.
