Był niemieckim polimatem i pisarzem, który jest powszechnie uważany za największego i najbardziej wpływowego pisarza w języku niemieckim. Jego twórczość wywarła głęboki i szeroki wpływ na zachodnią myśl literacką, polityczną i filozoficzną od końca XVIII wieku do dnia dzisiejszego. Goethe był niemieckim poetą, dramaturgiem, powieściopisarzem, naukowcem, mężem stanu, reżyserem teatralnym i krytykiem. Jego dzieła obejmują sztuki teatralne, poezję i krytykę estetyczną, a także traktaty o botanice, anatomii i kolorach.
Goethe zamieszkał w Weimarze w listopadzie 1775 r. po sukcesie swojej pierwszej powieści, Smutki młodego Wertera (1774), i dołączył do kwitnącego środowiska intelektualnego i kulturalnego pod patronatem księżnej Anny Amalii, które obejmowało już zespół teatralny Abla Seylera i Christopha Martina Wielanda, i które stanowiło podstawę klasycyzmu weimarskiego. Został nobilitowany przez księcia Saksonii-Weimaru Karla Augusta w 1782 roku. Goethe był wczesnym uczestnikiem ruchu literackiego Sturm und Drang. W ciągu pierwszych dziesięciu lat pobytu w Weimarze Goethe został członkiem rady książęcej (1776-1785), zasiadał w komisji wojennej i drogowej, nadzorował ponowne otwarcie kopalni srebra w pobliskim Ilmenau i wdrożył szereg reform administracyjnych na Uniwersytecie w Jenie. Przyczynił się również do zaplanowania parku botanicznego w Weimarze i przebudowy Pałacu Książęcego.
Pierwsza ważna praca naukowa Goethego, Metamorfoza roślin, została opublikowana po jego powrocie z podróży do Włoch w 1788 roku. W 1791 roku został dyrektorem teatru w Weimarze, a w 1794 roku rozpoczął przyjaźń z dramaturgiem, historykiem i filozofem Friedrichem Schillerem, którego sztuki wystawiał aż do śmierci Schillera w 1805 roku. W tym okresie Goethe opublikował swoją drugą powieść, Wilhelm Meister's Apprenticeship; wierszowaną epopeję Hermann i Dorothea, a w 1808 roku pierwszą część swojego najsłynniejszego dramatu, Fausta. Jego rozmowy i różne wspólne przedsięwzięcia w latach dziewięćdziesiątych XVIII wieku z Schillerem, Johannem Gottliebem Fichte, Johannem Gottfriedem Herderem, Alexandrem von Humboldtem,[6] Wilhelmem von Humboldtem oraz Augustem i Friedrichem Schlegelami zostały wspólnie nazwane klasycyzmem weimarskim.
Niemiecki filozof Arthur Schopenhauer nazwał Uczeń Wilhelma Meistra jedną z czterech największych powieści, jakie kiedykolwiek napisano, podczas gdy amerykański filozof i eseista Ralph Waldo Emerson wybrał Goethego jako jednego z sześciu "reprezentatywnych ludzi" w swoim dziele o tej samej nazwie (obok Platona, Emanuela Swedenborga, Montaigne'a, Napoleona i Szekspira). Komentarze i obserwacje Goethego stanowią podstawę kilku dzieł biograficznych, w szczególności Rozmowy z Goethem Johanna Petera Eckermanna (1836). Do jego wierszy muzykę tworzyło wielu kompozytorów, w tym Mozart, Beethoven, Schubert, Berlioz, Liszt, Wagner i Mahler.