Urodzony w San Jose w Kalifornii w 1952 roku, Russell Ferrante rozpoczął naukę gry na fortepianie w wieku 9 lat. Jego wczesne doświadczenia muzyczne koncentrowały się wokół kościoła, w którym jego ojciec był dyrektorem chóru. Jego zainteresowanie jazzem i improwizacją rozpaliło się w szkole średniej i wkrótce potem zaczął występować z różnymi grupami R&B i jazzowymi w San Francisco Bay Area. Zatoka była ekscytującym miejscem we wczesnych latach 70-tych z muzykami swobodnie łączącymi style muzyczne.
Ta ekspozycja na pozornie każdy rodzaj muzyki pomogła przygotować Russella do jego profesjonalnej kariery, która rozpoczęła się w 1973 roku. To właśnie wtedy poznał gitarzystę Robbena Forda i odbył trasę koncertową po Stanach Zjednoczonych i Europie jako członek zespołu legendarnego wokalisty bluesowego Jimmy'ego Witherspoona. "Ku niezadowoleniu moich rodziców, mój występ z Jimmym Witherspoonem spowodował, że porzuciłem studia. Lubię jednak mówić, że poruszanie się po muzycznych i pozamuzycznych niebezpieczeństwach drogi z "Spoon" było edukacją, której nigdy nie mógłbym zdobyć w college'u".
Russell przeniósł się do San Francisco w 1975 roku, gdzie nadal był aktywny na tętniącej życiem lokalnej scenie muzycznej i dostał swoją pierwszą pracę nauczyciela w Community Music Center w Mission District.
W 1977 roku Russell przeniósł się do Los Angeles, aby kontynuować współpracę z Robbenem Fordem. W krótkim czasie nagrywał i koncertował z różnymi muzykami, w tym z Robbenem, Joe Farrellem, Tomem Scottem i Joni Mitchell. To właśnie w tym okresie Russell, Robben i Jimmy Haslip współtworzyli grupę jazzową Yellowjackets. Russell kontynuował również pracę jako niezależny autor tekstów, aranżer i producent wielu nagrań, w tym nagrań Sadao Watanabe, Bobby'ego McFerrina, Michaela Franksa, Ala Jarreau i wielu innych.
Obecnie Russell kontynuuje swoją 42-letnią współpracę z Yellowjackets, występując i prowadząc kliniki na całym świecie. Od momentu powstania w 1980 roku, Yellowjackets nagrali ponad 20 albumów, otrzymując piętnaście nominacji do nagrody Grammy i zdobywając dwie nagrody, Best R&B Instrumental Performance w 1986 roku i Best Contemporary Jazz Performance w 1989 roku. Napisali również i wykonali muzykę do filmu Star Trek IV, The Voyage Home.
Russell nauczał i prowadził setki klinik na uczelniach i prywatnych szkołach muzycznych w Stanach Zjednoczonych, Japonii i Europie. W tym w prestiżowej Berklee School of Music, która oferuje kurs analizujący muzykę Yellowjackets, a także zespół wykonawczy Yellowjackets.