Jest amerykańskim aktorem i producentem filmowym. Znany jest z ról w filmach Monsters, Argo, Killing Them Softly, 12 Years a Slave, Gone Girl i Batman v Superman: Dawn of Justice. W telewizji wystąpił w dramacie AMC Halt and Catch Fire, True Detective, Narcos: Meksyk oraz westernowym miniserialu Netflix Godless.
McNairy urodził się 11 listopada 1977 roku w Dallas w Teksasie jako syn Alicii Ann McNairy (z domu Merchant) i Stewarta Halla McNairy'ego. Oprócz domu w Dallas, rodzina miała ranczo na wsi Paris w Teksasie, gdzie spędzała czas w weekendy i święta. Dorastając, zajmował się teatrem w programach pozaszkolnych. Jego ojciec zaczął nazywać go Scooter, gdy miał około dwóch lat. "Wiele osób myśli, że to musi być jakaś niesamowita historia. Ale to dlatego, że jeździłem na tyłku", mówi McNairy.
McNairy stwierdził, że jest "wysoce dyslektykiem" i że musiał "chodzić do szkoły dysleksji przez cztery lata". Opisuje siebie jako wzrokowca i z tego powodu pociągały go filmy. McNairy uczęszczał do Lake Highlands High School.
McNairy przeprowadził się do Austin w Teksasie, gdy miał 18 lat, aby studiować na University of Texas w Austin. W 2001 roku wystąpił w filmie Wrong Numbers, napisanym i wyreżyserowanym przez Alexa Holdridge'a, który zdobył nagrodę publiczności na festiwalu filmowym w Austin. Holdridge został zatrudniony do przerobienia Wrong Numbers na film studyjny, który jednak nigdy nie powstał. Zainteresowany kinematografią i fotografią, McNairy przeprowadził się do Los Angeles, by pójść do szkoły filmowej. Uczęszczał do niej przez rok, po czym zrezygnował i rozpoczął pracę w produkcji filmowej, zajmując się stolarstwem i budową planów filmowych. Następnie pracował jako statysta, aż w końcu zapewnił sobie stałą pracę w ponad 200 reklamach telewizyjnych. W końcu zaproponowano mu role w filmach fabularnych, którą to karierę kontynuował od 2001 roku.
Na początku XXI wieku McNairy portretował barwnych i indywidualistycznych młodych mężczyzn z buntowniczym zacięciem. Miał małe role w takich filmach jak Wonderland, Herbie: Fully Loaded i Art School Confidential. W 2010 roku ukazał się film Garetha Edwardsa Potwory, w którym McNairy zagrał główną rolę i który zawierał w dużej mierze improwizowane dialogi i został nakręcony w Meksyku, Gwatemali, Kostaryce i Teksasie.
W 2012 roku McNairy zagrał Frankiego w filmie reżysera Andrew Dominika Killing Them Softly u boku Brada Pitta. Doprowadziło to do szeregu głośnych ról, w tym w Argo Bena Afflecka, Ziemi obiecanej Gusa Van Santa i Touchy Feely Lynn Shelton u boku Rosemarie DeWitt. Do roli Joe Stafforda w Argo uczył się języka perskiego, który wypowiedział w swoim ostatnim monologu w filmie. W 2013 roku pojawił się w filmie Steve'a McQueena 12 Years a Slave, w którym ponownie wystąpił Pitt. McNairy nakręcił swój drugi film z Michaelem Fassbenderem, Frank Leonarda Abrahamsona, i zagrał w Non-Stop Jaume Collet-Serry, u boku Liama Neesona i Julianne Moore.
Wystąpił w The Rover Davida Michoda u boku Roberta Pattinsona i Guya Pearce'a. McNairy zagrał rolę inżyniera komputerowego i pioniera Internetu Gordona Clarka w dramacie AMC Network Halt and Catch Fire, opowiadającym o branży komputerów osobistych w latach 80. i 90. Serial był emitowany przez cztery sezony od 2014 do 2017 roku, ciesząc się dużym uznaniem krytyków. Przez przypadek żona jego bohatera w Halt and Catch Fire jest grana przez aktora Kerry'ego Bishé, który grał także jego małżonkę w Argo. McNairy zagrał Wallace'a Keefe w Batman v Superman: Świt sprawiedliwości. We wrześniu 2016 roku McNairy został ogłoszony członkiem obsady w trzecim sezonie dramatu FX Fargo.
W 2017 roku McNairy zagrał szefa kryminalnego Novaka w dramacie kryminalnym Sleepless i powrócił do telewizji, gdy zagrał w westernowym miniserialu Netflix Godless jako krótkowzroczny szeryf Bill McNue. Od 2018 roku wciela się również w postać agenta DEA Walta Breslina w serialu Netflixa Narcos: Meksyk. Otrzymał uznanie krytyków za rolę niespokojnego ojca Toma Purcella w trzecim sezonie True Detective w 2019 roku.
McNairy pojawił się następnie w filmie Taurus, u boku Machine Gun Kelly (który był również współautorem scenariusza) i Megan Fox, który miał swoją premierę na 72. Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Berlinie. Ponownie spotkał się z Andrew Dominikiem w filmie Blonde z 2022 roku, adaptacji powieści historycznej Joyce Carol Oates, która opisuje życie wewnętrzne Marilyn Monroe. W 2022 roku McNairy zagrał także w tajemniczym filmie Netflix Luckiest Girl Alive i hybrydowej komedii muzycznej Lyle, Lyle, Crocodile. Ponadto udzielił głosu postaci w serialu animowanym AMC Pantheon.
