Nicholas Ashton urodził się w Preston, Lancashire i kształcił się w Chetham's School w Manchesterze (1973-1980), Royal Northern College of Music (1980-1985), University of Edinburgh (1992-1994) oraz na stypendiach podyplomowych w Conservatoire Supérieur de Musique Geneva (1985-1986) i Hochschule für Musik und Darstellende Kunst we Frankfurcie nad Menem (1986-1988).
Jego dwoma głównymi nauczycielami byli Renna Kellaway (Chetham's i RNCM) oraz Joachim Volkmann (Frankfurt). Uczył się także na kursach mistrzowskich u Vlado Perlemutera, Jorge Boleta, Davida Wilde'a, Joaquina Achucarro, Pierre'a Laurenta Aimarda, Rainera Hoffmanna, Rogera Raphaela, Malcolma Binnsa, Cliftona Helliwella i Eliego Gorena. Nicholas studiował również kompozycję, grę na harfie (u Jean Bell) i klawesynie (u Davida Francisa) podczas nauki w szkole.
Po debiucie na Międzynarodowym Festiwalu w Manchesterze w 1980 roku w miejskiej Free Trade Hall, Nicholas występował intensywnie jako solista podczas studiów licencjackich i podyplomowych. Następnie przez cztery lata pracował jako nauczyciel i tłumacz (we Frankfurcie i Manchesterze) oraz przez rok w Londynie jako asystent agenta operowego w Anglo-Swiss Artists' Management.
Nicholas wznowił występy publiczne w 1993 roku jako bezpośredni rezultat zachęty ze strony Murraya Perahia i wybitnych analityków schenkerowskich Carla Schachtera i Williama Rothsteina (w Centrum Studiów Zaawansowanych w Snape w 1993 roku); nastąpiło to również po wsparciu i radach Menahema Presslera (w Centrum Muzyki i Sztuki w Banff w Kanadzie w 1996 roku).
Formalny recital publiczny (w Szkocji w 1995 roku w Edinburgh's Queen's Hall) został wysoko oceniony i zaowocował regularnymi ofertami występów. Nagranie na żywo kolejnego recitalu w tym miejscu zostało wydane na płycie CD w 1996 roku. Od tego czasu Nicholas dał siedem solowych recitali w tym miejscu i często występował w Wielkiej Brytanii i Niemczech. Występował również jako wykonawca i udzielał wywiadów dla BBC Radio 3, BBC Radio 4 i BBC Radio Scotland, NDR 2 i 4, Bayern 4, Radio Suisse Romande, Radio New Zealand i w USA.
Od 2000 roku Nicholas wykonał ponad 80 oddzielnych programów solowych i kameralnych dla Hamburskiego Stowarzyszenia Sztuki Kameralnej (Hamburger Kammerkunstverein), którego był dyrektorem artystycznym w latach 2002 i 2003. Ponadto wielokrotnie występował na koncertach w Wielkiej Brytanii dla stowarzyszeń i klubów muzycznych oraz na uniwersytetach (m.in. w Edynburgu, Glasgow, Durham, Dundee, Aberdeen, St Andrews, Huddersfield, Leeds, Manchesterze, Salford, Liverpool Hope, Edinburgh Napier, Royal Conservatoire of Scotland, RNCM, Royal Birmingham Conservatoire). W 2005 r. został zaproszony do wygłoszenia recitali i kursów mistrzowskich na Central Washington University; w 2009 r. na Tampere University for the Applied Sciences w Finlandii; w 2009 r. na University of Tennessee w Knoxville; w 2010 r. ponownie do Tampere w Finlandii. Został zaproszony do występu w serii koncertów Amici della Musica w lutym 2013 r. w Udine we Włoszech, na festiwalu Sonic Fusion Uniwersytetu Salford w marcu 2013 r. i na Obertoene Festival w Hamburgu w 2013 r. oraz w serii koncertów Oberhafen Halle 424 w latach 2015, 2016, 2017, 2018, 2019, 2020 i 2021.
Premierowe nagranie wszystkich utworów na fortepian solo i kwintet fortepianowy wybitnego szkockiego kompozytora Roberta Crawforda, z którym Nicholas ściśle współpracował przy tym projekcie, zostało wydane przez powszechnie szanowaną wytwórnię Delphian Records w lutym 2008 roku. Nagranie to spotkało się z dużym uznaniem mediów, w tym International Record Review, The Scotsman, The Herald, Musical Opinion i The Gramophone. Dalsze nagrania obejmują projekt, który będzie sekwencjonowany wokół formy Chaconne od baroku do współczesności.
Nicholas współpracuje z trzema wybitnymi pianistami: litewską pianistką Lauryną Sableviciute, w duecie fortepianowym zatytułowanym Re-Sono, specjalizującym się we współczesnym repertuarze na dwa fortepiany (nadchodzące koncerty odbędą się na Uniwersytecie w Salford i w Wilnie na Litwie w 2021 r.); z niemieckim pianistą Franckiem-Thomasem Linkiem (z którym nagra komplet utworów na duet fortepianowy i dwa fortepiany Mozarta, w tym koncert K.365 oraz nowe aranżacje i uzupełnienia, planowane jest na 2022 rok) oraz z uznanym na całym świecie brytyjskim pianistą Andrew Wilde.
Nicholas wykonał wiele utworów współczesnych kompozytorów (i otrzymał zamówienie na wykonanie premierowych utworów i otrzymał dedykacje), w tym Fabrice Fitch, Stephen Hough, Drew Hammond, John Hails, Robert Crawford, Stephen Pratt, Jane Stanley, Kenneth Dempster, Julian Wagstaff, John McLeod, David Thomas Duncan, John de Simone, Stephen Davismoon, Alan Williams.
W latach 2002-2010 Nicholas był stałym partnerem muzyki kameralnej z Edinburgh Quartet, wykonując z nimi znaczną część podstawowego repertuaru kwintetu fortepianowego i kwartetu w całej Szkocji, w tym w Merchants' Hall, Glasgow, na festiwalach Music at Paxton w 2009 i 2010 roku, na Stockbridge Concert Series w 2007, 2008 i 2009 roku, w Queen's Hall i na uniwersytetach w Edynburgu, Glasgow, Huddersfield, Aberdeen i Edinburgh Napier.
W latach 1991-2020 Nicholas łączył swoją działalność wykonawczą z pełnoetatową karierą akademicką, jako starszy wykładowca, współprowadzący program i opiekun przyjęć na studia licencjackie z wyróżnieniem w ramach grupy przedmiotów muzycznych na Edinburgh Napier University, odpowiedzialny za wykonawstwo. W latach 2011-2015 był dyrektorem ds. zapewniania jakości w School of Arts and Creative Industries na uniwersytecie. Przez piętnaście lat Nicholas był kierownikiem programu studiów B.Mus. Honours przez piętnaście lat (2000-2015) i był częścią zespołów walidujących B.Mus. w 1996 roku i Honours w 1998 roku. Jego starannie wychowani studenci regularnie odnosili sukcesy w konkursach, jako studenci podyplomowi we wszystkich konserwatoriach w Wielkiej Brytanii oraz, w trzech przypadkach, jako doktoranci (na uniwersytetach w Phoenix, Arizonie, Edynburgu i Toronto).Był również blisko związany z Ian Tomlin Music Trust, obejmującym wsparcie i szkolenie utalentowanych młodych muzyków z Malty, którzy studiowali w Edinburgh Napier; oraz Andrew Doig Bequest, zapewniającym kursy mistrzowskie, koncerty i szkolenia dla studentów śpiewu.
Nicholas był specjalistycznym zewnętrznym asesorem dla studentów studiów licencjackich i podyplomowych w zakresie gry na keyboardzie w Royal Conservatoire of Scotland (RCS) przez dziesięć lat (2010-2020). Był także zewnętrznym egzaminatorem fortepianu w latach 2010-2013 w St. Mary's Music School w Edynburgu.
Nicholas jest poszukiwany jako sędzia, w tym w The High School of Dundee, Eton College i St. Mary's Music School. Był także członkiem zarządu Scottish International Piano Competition 2014. W 2015 r. Nicholas współpracował z dyrektorem Screen Academy Scotland i kolegami z działu produkcji dźwięku przy wstępnym filmowaniu i nagrywaniu dźwięku (w Queen's Hall w Edynburgu) na potrzeby projektu filmu dokumentalnego dotyczącego pobytu Chopina w Anglii i Szkocji w 1848 r.
Nicholas wykonał ostatnio dwie serie programów tematycznych, z których pierwsza, zatytułowana Wasserklavier, koncentrowała się wokół konkretnych i abstrakcyjnych ewokacji wody (St. Andrews, Edynburg, Manchester, Hamburg). Drugi program tematyczny, zatytułowany Birds and Landscapes, zgłębiał te tematy (z występami w Hamburgu, Edinburgh Fringe, Edinburgh University i Royal Birmingham Conservatoire) w 2019 roku, a koncert w Edinburgh Fringe koncentrował się wokół wystawy w Open Eye Gallery obrazów i rysunków wybitnego artysty Johna Busby'ego. Dalsze planowane programy będą dotyczyły dzwonów, ognia, ziemi i powietrza.
Nicholas został zaproszony do współpracy przy planowaniu artystycznym z wybitnymi dyrektorami Festiwalu Muzyki Kameralnej Cantilena, pianistą Scottem Mitchellem i skrzypkiem Angusem Ramsayem, który odbędzie się w Islay w 2021 roku.
Nicholas studiował u powszechnie szanowanego semiologa muzyki, nieżyjącego już Raymonda Monelle'a, w latach 1992-1994 na Uniwersytecie w Edynburgu. Był również pod wpływem filozofów szkoły postfrankfurckiej (zwłaszcza Jurgena Habermasa i Theodora Adorno) podczas wykładów na Uniwersytecie Goethego we Frankfurcie w latach 1987-89. Obecnie przygotowuje pracę doktorską, badając rolę wykonawcy w realizacji premierowego tekstu. Ponadto interesuje się teorią filmu - w szczególności historią i teorią filmu feministycznego (w tym nadchodzącymi artykułami na temat Jeanne Dielman, 23 Quai du Commerce, 1080 Bruxelles autorstwa nieżyjącej już belgijskiej reżyserki Chantal Akerman, koncentrując się również na twórczości aktorki i działaczki Delphine Seyrig oraz jej współpracy z Akerman, Alainem Resnaisem, Marguerite Duras, Agnes Vardą i Ulrike Ottinger). Nicholas był ostatnio tematem krótkiego rozdziału książki autorstwa pisarki i poetki z Lake District, Kerry Darbishire, w pamiętniku jej matki, Kay Callaghan, zatytułowanym "Kay's Ark" (Handstand Press, 2016); oraz w "Rough Ideas" Stephena Hougha (Faber and Faber, 2019).
