Był amerykańskim reżyserem filmowym, scenarzystą, producentem i fotografem. Powszechnie uważany za jednego z najwybitniejszych twórców filmowych wszechczasów, jego filmy były niemal w całości adaptacjami powieści lub opowiadań, obejmując wiele gatunków i zyskując uznanie za intensywną dbałość o szczegóły, innowacyjne zdjęcia, rozbudowaną scenografię i czarny humor.
Urodzony i wychowany w Nowym Jorku Kubrick był przeciętnym uczniem, ale od najmłodszych lat wykazywał żywe zainteresowanie literaturą, fotografią i filmem; po ukończeniu szkoły średniej zaczął uczyć się wszystkich aspektów produkcji filmowej i reżyserii. Po pracy jako fotograf dla magazynu Look na przełomie lat 40. i 50. zaczął kręcić niskobudżetowe filmy krótkometrażowe, a swój pierwszy duży hollywoodzki film, The Killing, nakręcił dla United Artists w 1956 roku. Potem nastąpiły dwie współprace z Kirkiem Douglasem: antywojenny film Paths of Glory (1957) i historyczny film epicki Spartacus (1960).
W 1961 roku Kubrick opuścił Stany Zjednoczone z powodu obaw o przestępczość w kraju, a także rosnącej niechęci do sposobu działania Hollywood i twórczych różnic z Douglasem i studiami filmowymi; osiadł w Anglii, którą opuścił tylko kilka razy do końca życia. Zamieszkał w Childwickbury Manor, który dzielił ze swoją żoną Christiane, i stał się jego miejscem pracy, w którym scentralizował pisanie, badania, edycję i zarządzanie swoimi produkcjami. Pozwoliło mu to na niemal całkowitą kontrolę artystyczną nad swoimi filmami, z rzadką zaletą wsparcia finansowego ze strony głównych hollywoodzkich studiów. Jego pierwszymi produkcjami w Anglii były dwa filmy z Peterem Sellersem: adaptacja Lolity (1962) i zimnowojenna czarna komedia Dr. Strangelove (1964).
Perfekcjonista, który przejął bezpośrednią kontrolę nad większością aspektów swojej twórczości filmowej, Kubrick kultywował doświadczenie w pisaniu, montażu, gradacji kolorów, promocji i ekspozycji. Słynął z drobiazgowej dbałości o badanie swoich filmów i inscenizację scen, wykonywanych w ścisłej koordynacji z aktorami, ekipą i innymi współpracownikami. Często prosił o kilkadziesiąt powtórzeń tego samego ujęcia w filmie, często dezorientując i frustrując swoich aktorów. Pomimo rozgłosu, jaki to wywołało, wiele filmów Kubricka otworzyło nowe kino i są obecnie uważane za przełomowe. Naukowy realizm i innowacyjne efekty specjalne w jego epopei science fiction 2001: Odyseja kosmiczna (1968) były pierwszymi w historii kina, a film przyniósł mu jedynego Oscara (za najlepsze efekty wizualne). Filmowiec Steven Spielberg określił 2001 mianem "wielkiego wybuchu" swojego pokolenia i jest uważany za jeden z najlepszych filmów w historii kina.
Chociaż wiele filmów Kubricka było kontrowersyjnych i początkowo otrzymało mieszane recenzje po premierze - szczególnie brutalny A Clockwork Orange (1971), który Kubrick wycofał z obiegu w Wielkiej Brytanii po szaleństwie medialnym - większość z nich była nominowana do Oscarów, Złotych Globów lub nagród BAFTA i przeszła ponowną ocenę krytyków. Na potrzeby XVIII-wiecznego filmu Barry Lyndon (1975) Kubrick pozyskał obiektywy opracowane przez Carla Zeissa dla NASA, aby filmować sceny przy świetle świec. Wraz z horrorem Lśnienie (1980) stał się jednym z pierwszych reżyserów, którzy wykorzystali Steadicam do stabilizacji i płynnego śledzenia ujęć, technologię niezbędną do nakręcenia filmu Full Metal Jacket (1987) o wojnie w Wietnamie. Kilka dni po zorganizowaniu pokazu dla swojej rodziny i gwiazd swojego ostatniego filmu, dramatu erotycznego Oczy szeroko zamknięte (1999), zmarł na atak serca w wieku 70 lat.
