Po 1947 roku nosiła pseudonim Lady Olivier i była brytyjską aktorką. Dwukrotnie zdobyła Oscara dla najlepszej aktorki za role Scarlett O'Hary w Przeminęło z wiatrem (1939) i Blanche DuBois w filmowej wersji Tramwaju zwanego pożądaniem (1951), którą zagrała również na londyńskim West Endzie w 1949 roku. Zdobyła również nagrodę Tony za pracę w broadwayowskiej wersji musicalu Tovarich (1963). Chociaż jej kariera miała okresy bezczynności, w 1999 roku Amerykański Instytut Filmowy uznał Leigh za 16. największą kobiecą gwiazdę filmową klasycznego kina hollywoodzkiego.
Po ukończeniu szkoły teatralnej Leigh pojawiła się w małych rolach w czterech filmach w 1935 roku i awansowała do roli bohaterki w Ogniu nad Anglią (1937). Chwalona za swoją urodę, Leigh czuła, że jej fizyczne atrybuty czasami uniemożliwiały jej poważne traktowanie jako aktorki. Pomimo sławy aktorki ekranowej, Leigh była przede wszystkim aktorką sceniczną. Podczas swojej 30-letniej kariery grała role od bohaterek komedii Noëla Cowarda i George'a Bernarda Shawa po klasyczne postacie szekspirowskie, takie jak Ofelia, Kleopatra, Julia i Lady Makbet. W późniejszym okresie życia wystąpiła jako aktorka charakterystyczna w kilku filmach.
W tym czasie publiczność silnie utożsamiała Leigh z jej drugim mężem, Laurencem Olivierem, który był jej małżonkiem w latach 1940-1960. Leigh i Olivier wystąpili razem w wielu produkcjach scenicznych, a Olivier często reżyserował, a także w trzech filmach. Zyskała reputację trudnej we współpracy, a przez większość życia cierpiała na chorobę afektywną dwubiegunową, a także nawracające ataki przewlekłej gruźlicy, która została po raz pierwszy zdiagnozowana w połowie lat 40. i ostatecznie doprowadziła do jej śmierci w wieku 53 lat.
