Był amerykańskim aktorem teatralnym, filmowym i radiowym, którego kariera trwała prawie siedem dekad.
Abel urodził się w St. Paul w stanie Minnesota, jako syn Christine (z domu Becker) i Richarda Michaela Abel. Abel ukończył Amerykańską Akademię Sztuk Dramatycznych, gdzie studiował w 1917 roku i dołączył do zespołu objazdowego. Jego brat Alfred zmarł w 1922 roku na gruźlicę, którą zaraził się podczas służby za oceanem w czasie I wojny światowej. Abel był żonaty z harfistką koncertową Mariettą Bitter.
Abel jako D'Artagnan, z Heather Angel w Trzech muszkieterach
Abel zadebiutował w filmie w 1918 roku małą rolą w Out of a Clear Sky, a jego debiut na Broadwayu miał miejsce w Forbidden w 1919 roku.
W 1924 roku wystąpił jednocześnie w dwóch sztukach Eugene'a O'Neilla: Bound East for Cardiff w Provincetown Playhouse i Desire Under the Elms w Greenwich Village Theater.[3] Jego liczne role teatralne obejmują As You Like It (1923), Love for Love Williama Congreve'a (1925), The Seagull Antona Czechowa (1929-1930), Mourning Becomes Electra (1929), Kaufman and Hart's Merrily We Roll Along (1934) i Trelawny of the 'Wells'. Wystąpił również w sztuce Channinga Pollocka The Enemy (1926) z Fay Bainter, zaadaptowanej do filmu jako The Enemy (1927) z Lillian Gish i Ralphem Forbesem. Abel zadebiutował na londyńskiej scenie w sztuce Coquette z 1929 r. Jego pierwszą ważną rolą filmową był D'Artagnan w filmie Trzej muszkieterowie wytwórni RKO Pictures z 1935 r., a także nadpobudliwy agent Danny Reed w komedii muzycznej Holiday Inn z 1942 r. z Bingiem Crosbym i Fredem Astairem.
Abel zagrał później w ponad sześćdziesięciu filmach i był wiceprezesem Screen Actors' Guild.
Abel pojawił się również jako narrator koncertowy lub lektor z Eugene Ormandy i Philadelphia Orchestra w Lincoln Portrait Aarona Coplanda w 1951 roku oraz w Under Milk Wood Dylana Thomasa w 1953 roku.
