Birgel rozpoczął karierę aktorską przed I wojną światową na scenie w rodzinnej Kolonii, a do kina trafił dość późno. Miał około 43 lat, zanim otrzymał swoją pierwszą ważną rolę filmową jako angielski komendant obozu w Ein Mann will nach Deutschland Paula Wegenera (w przybliżeniu przetłumaczone jako A German Wants to Get to Germany lub A German Wants to Go Home). Ta produkcja UFA, która miała swoją premierę 26 lipca 1934 roku, przedstawia niemieckiego inżyniera mieszkającego w Ameryce Południowej, który w 1914 roku dowiaduje się o wojnie w Europie. Zdając sobie sprawę ze swojego obowiązku wobec Ojczyzny, wyrusza do Europy wraz z niemieckim towarzyszem. Podróż do Niemiec wiąże się z fizycznymi trudnościami, zdradliwym terenem i wrogimi morzami, przeszkodami, z którymi muszą się zmierzyć patrioci, którzy mają tylko jedną myśl: wrócić do domu do Niemiec, aby pomóc atakowanej ojczyźnie. Film mówił o niemieckich wartościach, które były podkreślane w nazistowskich Niemczech.
Podobne filmy nakręcone przez Birgela dla reżimu narodowosocjalistycznego to Unternehmen Michael (1937), Feinde (1940) i Kameraden (1941). W 1937 r. minister propagandy Rzeszy Joseph Goebbels nadał Birgelowi tytuł Staatsschauspieler, czyli w przybliżeniu Aktora Państwowego, co było najwyższym wyróżnieniem dla aktorów w Niemczech w tamtym czasie. Oprócz filmów propagandowych Birgel zagrał w wielu popularnych filmach, takich jak Der Fall Deruga (1938), stając się mało prawdopodobnym ulubieńcem publiczności.
Po II wojnie światowej Birgel znalazł się na czarnej liście aliantów i nie nakręcił kolejnego filmu aż do 1947 roku. W latach 50. powrócił do swojej przedwojennej popularności. W latach 60-tych Birgel był w stanie przejść do telewizji.