Часть I
Когда появляется луна, природа словно просыпается и начинает жить своей удивительной сказочной жизнью. Из леса выбегают феи. Играя и распевая, они выманивают из глубины вод живущего там духа воды - Водолея. Он доброжелательно заботится о буйной молодежи, иногда сам включается в веселую игру, а иногда рассказывает интересные вещи... А еще он знает о мире людей, прекрасном, но полном обмана... Кто бы мог подумать, что эти истории разожгут в сердце самой юной русалочки тоску, что она начнет наблюдать за тем неведомым миром, который живет в солнечном свете...
Когда феи умолкли, Русалочка рассказала Водолею, что влюблена в прекрасного принца, который иногда забредает сюда во время охоты, отдыхает и наслаждается прохладой озера. Она стала ждать Принца, тоскуя по тем коротким, счастливым мгновениям, когда преображенная волна убаюкает и приласкает его. Она стала желать души и любви... Водолей, услышав признание Ундины, пугается, так как чувствует, что эта ее любовь ничем хорошим для нее не закончится и что жизнь среди людей может принести ей только горе. Видя, что Русалка не слушает его предостережений, он советует ей обратиться к колдунье.
Оставшись одна, Русалка просит Луну своими лучами дать знать возлюбленному о ее любви. После того как далекий голос Водолея снова тщетно пытается отговорить Русалку от ее замысла, она обращается к Ведьме. Та говорит, что знает способ превратить водную фею в человека, но предупреждает, что это опасно: став человеком, Русалка потеряет дар речи, останется немой, а если разочарует свою любовь, то будет проклята, и тогда ей не найти покоя ни на земле, ни в воде. А кроме того, погибнет и тот, кого она любит. Убедившись в силе своей любви, Русалка соглашается на эти условия, и ведьма превращает Русалку в человека с помощью своего заклинания.
Наступает утро, звучат охотничьи рога. Слышна песня охотника. Принц гонится за белым оленем. Как во сне, он не может двинуться с места, даже песня охотника не будит его. Вместо лани он видит прекрасную девушку, спящую в траве. Напрасно друзья Русалки и Водолей из глубин воды пытаются остановить ее. Принц, внезапно влюбившись в Русалочку, забирает ее в свой замок.
В замке принца большой праздник - помолвка молодого господина. Все волнуются - принц выбрал странную невесту! Он думал жениться на немой, найденной в лесу, а может, на женщине, а может, на фее... Лесник беседует с помощником повара, оба удивлены пугающим впечатлением, которое производит на них Русалка. А принц обеспокоен. Они живут бок о бок уже столько дней, а он никак не может разгадать тайну этого немого существа, разжечь в ее сердце пламенную страсть... Разочаровавшись в Ундине, он направляет свои чувства на чужеземную принцессу, появившуюся в саду. Нет, гордой принцессе не нужна любовь принца, но почему бы не насладиться еще одной победой?
Вдруг сад озаряется светом, раздаются веселые фанфары, и из замка выходит группа ярких гостей. Гости танцуют полонез. После того как гости расходятся по саду, из пруда появляется Водолей. Он уже заметил, что Принц вот-вот потеряет Русалку, и прямо на месте оплакивает ее печальную судьбу. Его крик присоединяется к хору гостей, возвращающихся из сада.
В опустевшем саду появляется Русалка. Увидев Водолея в пруду, она рассказывает ему о своем горе. Принц и Принцесса, наслаждающиеся друг другом неподалеку, - живое доказательство ее горя. Принц заявляет Принцессе, что из-за нее он уже забыл Русалку, и после обоих горячих признаний Принц сжимает Принцессу в объятиях. Русалка с ужасом наблюдает за этой опасной игрой, она пытается оттащить своего возлюбленного от очаровательных саней, но теперь прикосновение Русалки уносит его вместе с холодом! Принц отталкивает ее, Водолей, появившийся из пруда, обнимает Русалку и ныряет с ней в воду. Напрасно испуганный принц просит принцессу спасти его от чар. Принцесса, ради которой он потерял Русалку, отвергает его и гордо уходит прочь.
 
Часть II
Сломленная, Русалка стоит у родного озера. Смерть была бы для нее спасением, но русалки не умирают... Проклятие ведьмы превратило ее в змею. Ведьма видит ее горе и предлагает выход: она должна собственными руками убить самозванца. Только его кровь сможет смыть проклятие. Но любовь Русалки сильнее страданий - она не может убить своего возлюбленного, она берет всю тяжесть проклятия на себя...
Лесник и повар тоже приходят посоветоваться с Ведьмой. Они хотят получить ее совет, как излечить принца от чар Русалки. Однако им это не удается. Водолей, услышав их речь, клянется отомстить роду человеческому.
В сумерках феи собираются на лугу, чтобы поиграть. Они счастливы и смеются, но Водолей не одобряет их веселья. Он рассказывает им о страшной судьбе их подруги Русалочки, и они, опечаленные, прячутся в лесу.
Появляется принц. Он как сумасшедший бежит к озеру. Мучимый угрызениями совести и чувством вины за то, что слишком поздно понял, что любит только ее, он повсюду ищет свою белую лань, свою Русалку. Появившаяся перед ним Ундине горько упрекает его в неверности и говорит, что теперь ее поцелуй принесет ему только смерть. Принц не боится смерти, он падает в объятия Русалки и умирает счастливым.