Янис Мединьш родился 9 октября 1890 года в Риге. Композитор рос в необычайно музыкальной семье - семья Мединьшей привнесла в латышскую музыкальную культуру целых трех композиторов, включая двух старших братьев Яниса - Язепа и Екаба. Их сестра Мария была талантливой пианисткой. В 1900 году, в возрасте десяти лет, Янис Мединьш поступил в Рижский музыкальный институт имени Зигерца, где одновременно обучался игре на фортепиано, скрипке и виолончели. В 1904 году, в возрасте 14 лет, Мединьш начал свою карьеру в оркестровой музыке - сначала как скрипач оркестра Рижского латышского общества, а затем как альтист оркестра Latvju opera.
В это время он также стал известен как композитор. Свои первые песни он сочинил уже в 1909 году, а в 1913 году начал работу над оперой "Огонь и ночь". Оперу планировалось завершить к октябрю 1915 года, однако в его жизнь ворвались суровые события. Во время Первой мировой войны Мединьш был дирижером армейского оркестра, а по ее окончании оказался в Сибири. Как он писал в своей книге, он смог вынести это только благодаря любви и поддержке жены, которая на собственных плечах пронесла через сибирские снега тяжелую, перевязанную холстом партитуру Uguns un nakts. К сожалению, чтобы уменьшить вес багажа по дороге домой, пришлось сжечь в тайге еще около 30 произведений, написанных в Сибири. После возвращения на родину композитор активно участвовал в развитии музыкальной культуры в новообразованном Латвийском государстве.
В Латвийской консерватории он вел классы дирижирования и инструментовки. С 1920 года он был одним из дирижеров Латвийской национальной оперы, а с 1928 по 1944 год Янис Мединьш был дирижером только что основанного оркестра Латвийского радио, неустанно занимаясь популяризацией латышской музыки на протяжении всех этих лет.
После оккупации Латвии в 1944 году Советским Союзом, желая сохранить свободу для себя и своего творчества, Янис Мединьш вместе с семьей в августе бежал из Латвии. В течение четырех лет он жил в лагерях беженцев в Германии - Сегеберге и Бломберге, а с 1948 года домом Яниса Мединьша стал Стокгольм. В это время Мединьш в основном сочинял камерную музыку.
Творчество Яниса Мединьша занимает значительное место в латышской музыкальной культуре. Во многих областях он был первым - Я. Мединьш Uguns un nakts вместе с Baņuta Алфреда Калниньша положили начало жанру латышской национальной классической оперы, он также создал первый латышский фортепианный концерт (1932), первый балет (Mīlas uzvara (Победа любви)), первое фортепианное трио (1930) и первый одночастный симфонический этюд (Imanta, 1923). Янис Мединьш создавал музыку, казалось бы, легко, спонтанно, о чем свидетельствует внушительное количество композиций - более 300 произведений. Однако это только кажется, что было легко. На творчество Яниса Мединьша значительное влияние оказали личные переживания - его произведения, особенно песни, похожи на интимный дневник. Красота и мера - так можно кратко охарактеризовать эстетику Яниса Мединьша. В его богатом, красочном оркестре иногда можно услышать влияние симфонических поэм Рихарда Штрауса.
Критики отмечают Рихарда Штрауса и Рихарда Вагнера как музыкальных приемных отцов Яниса Мединьша. В гармониях Мединьша можно услышать что-то от французского импрессионизма. И, несомненно, особенно сильное влияние на его композиции оказывает латышская народная музыка - меньше прямого цитирования, больше латышского колоритного мелодического и гармонического языка. Важный перелом в стилистике Яниса Мединьша произошел в годы его изгнания - мастер оркестрового колорита начал сочинять конструктивную, ритмичную камерную музыку, а не симфонические партитуры. Лонгинс Апкалнс писал: "...он отреагировал на потерянную Латвию так, что его искусство было сломлено. Оно не стало хуже, возможно, наоборот". Этот широкий диапазон - Янис Мединьш выразился и в симфонических произведениях в стиле позднего романтизма, и в подлинно вагнеровском драматизме в Uguns un nakts, и в проникновенном лиризме сольных песен, и в рационализме и конструктивном модернизме поздних камерных композиций.
