Фернандо Антониу Ногейра Пессоа родился 13 июня 1888 года в Лиссабоне, Португалия. Когда ему едва исполнилось пять лет, его отец умер. Через полтора года его мать снова вышла замуж за португальского консула в Дурбане, Южная Африка. Пессоа посещал английскую школу в Дурбане, где жил со своей семьей до семнадцати лет. Когда ему было тринадцать, он совершил годичную поездку в Португалию и вернулся туда навсегда в 1905 году. В 1906 году он начал учиться в Лиссабонском университете, но бросил учебу всего через восемь месяцев. В последующие годы он жил у родственников или в съемных комнатах, зарабатывая на жизнь переводами, публикациями в авангардистских журналах и составлением деловых писем на английском и французском языках. В 1912 году он начал публиковать критику, в 1913-м - творческую прозу, а в 1914-м - поэзию. В следующем году он отбросил циркумфлекс из своей фамилии. Он также взял себе альтер-эго, приняв гетеронимы Альберто Каэйро, Рикардо Рейс и Альваро де Кампос.
Большинство стихотворений Пессоа, гетеронимических или иных, появлялись в литературных журналах и журналах. Он опубликовал свою первую книгу английских стихов Antinous (Monteiro & Co.) в 1918 году, затем 35 Sonnets (Self-Published, 1918) и English Poems (Olisipo, 1921), но выпустил только одну книгу португальских стихов Mensagem (Pereira) в 1933 году.
Пессоа умер 30 ноября 1935 года в Лиссабоне от цирроза печени. При жизни Пессоа избегал литературного мира и большинства социальных контактов, поэтому только спустя годы после смерти его произведения получили широкую читательскую аудиторию.
Среди писателей начала XX века были популярны литературные альтер-эго: У Поля Валери был месье Тесте, у Эзры Паунда - Мауберли, а у Райнера Марии Рильке - Мальте Лауридс Бригге. Но никто не зашел так далеко в своем альтер эго, как Пессоа, который отказался от собственной жизни, чтобы наделить квазиреальным содержанием поэтов, которых он обозначил гетеронимами, наделив каждого личной биографией, психологией, политикой, эстетикой, религией и телосложением. Альберто Каэйро был бесхитростным, безграмотным, безработным деревенским жителем. Рикардо Рейс был врачом и классиком, писавшим оды в духе Горация. Альваро де Кампос, морской инженер, был денди-бисексуалом, учился в Глазго, путешествовал по Азии и вел разгульный образ жизни в Лондоне. В одном из английских текстов Пессоа написал: "У Каэйро одна дисциплина: вещи нужно чувствовать такими, какие они есть. У Рикардо Рейса дисциплина другого рода: вещи нужно чувствовать не только такими, какие они есть, но и так, чтобы они соответствовали некоему идеалу классической меры и правила". У Альваро де Кампоса вещи нужно просто чувствовать". В более поздние годы Пессоа также родил Бернарду Соареша, "полугетеронима", автора обширного вымышленного дневника, известного как "Книга беспокойства"; Антониу Мору, плодовитого философа и социолога; барона Тейве, эссеиста; Томаса Кросса, чьи критические статьи на английском языке способствовали развитию португальской литературы в целом и творчества Алберту Каэйру в частности; И. И. Кросс, брат и соратник Томаса; Коэльо Пачеко, поэт; Рафаэль Балдайя, астролог; Мария Жозе, девятнадцатилетняя горбунья, страдавшая чахоткой, написавшая отчаянное любовное письмо без почты симпатичному металлисту, который каждый день проходил под ее окном по пути на работу, и так далее.
По крайней мере, семьдесят два имени, помимо имени Фернандо Пессоа, были "ответственны" за тысячи текстов, которые были написаны на самом деле, и еще за многие, которые он только планировал. Хотя Пессоа также публиковал некоторые произведения под псевдонимами, он отличал это от "гетеронимического" проекта: "Псевдонимное произведение - это, за исключением имени, которым оно подписано, произведение автора, пишущего как он сам; гетеронимическое произведение - это произведение автора, пишущего вне своей собственной личности: это произведение полной индивидуальности, созданной им самим, так же как и высказывания какого-нибудь персонажа в драме"
.
