<Родился в Шяуляе в творческой еврейской семье. Он был вторым из пяти детей. Его старший брат Викторас в возрасте девятнадцати лет уехал в Соединенные Штаты Америки, в Нью-Йорк, где стал известным гравером и медальером - в 1909 году он создал американскую монету в один цент. В 1895 году вся семья Бреннера последовала по его стопам и переехала в Нью-Йорк.
Склонность Бреннера к искусству проявилась еще в юности. Под руководством своего брата Виктора он постепенно стал талантливым художником. Он окончил Лигу студентов искусств в Нью-Йорке, которая была особенно популярна среди литваков. Лига студентов-художников была кузницей новых идей. В качестве преподавателей там работали художники, вернувшиеся из Европы и знакомые с современным искусством. Эти обстоятельства повлияли на формирование художественного мировоззрения Михаэлиса.
Воодушевленный своим учителем Августом Сен-Годенсом, Михаэлис в 1901 году отправился в Париж, где продолжил развивать свои художественные навыки в престижных парижских академиях изящных искусств, а также усердно изучал работы других художников, выставлявшихся в музеях и на выставках. В 1909 году он основал собственную студию, которая просуществовала до 1962 года.
В Париже Михаэлиса быстро заметила известная писательница-модернистка Гертруда Стайн. Она восхищалась его талантом, позировала ему и ввела его в жизнь своего художественного салона, где собирались лучшие и самые известные художники того времени - писатели Эрнест Хемингуэй и Фрэнсис Скотт Фицджеральд, художники Пабло Пикассо и Анри Матисс, а также множество других светил. Он избегал публичности любой ценой. Он редко пускал в свою студию людей, интересующихся его творчеством, и еще реже выставлял или продавал свои работы, над которыми долго и кропотливо работал. Отчасти потому, что считал, что искусство должно создаваться ради искусства, но также и потому, что почти никогда не был доволен своими работами. Штейн однажды назвал его "скульптором, который никогда ничего не заканчивал".
По словам историка искусства Вилмы Градинскайте, скульптуры Бреннера произвели бы фурор на выставках. Он был очень современным и широко мыслящим художником. "Его человеческие фигуры или портреты отличаются выразительной пластикой и эмоциональностью. Он прекрасно владеет формой и передает характеры изображаемых им людей, таких как Гертруда Стайн или фокусник Алистер Крулис". Скульптуры Михаэля Бреннера демонстрируют каждое прикосновение руки художника и ход его работы, что свидетельствует о внутренней свободе, профессионализме и таланте скульптора."
