Одна из самых значительных фигур в американской музыке XX века, Чарльз Мингус был виртуозным бас-гитаристом, искусным пианистом, руководителем группы и композитором. Он родился на военной базе в Ногалесе, штат Аризона, в 1922 году и вырос в Уоттсе, штат Калифорния, его раннее музыкальное влияние было связано с церковью - хором и групповым пением - и с тем, что он "услышал Дюка Эллингтона по радио, когда ему было восемь лет". Он формально изучал контрабас и композицию (пять лет у Х. Райнсхагена, главного басиста Нью-Йоркской филармонии, и композиторские техники у легендарного Ллойда Риза), впитывая при этом из первых уст народную музыку великих мастеров джаза. В начале 40-х годов он гастролировал с такими коллективами, как Луи Армстронг, Кид Ори и Лайонел Хэмптон.
В конце концов он поселился в Нью-Йорке, где играл и записывался с ведущими музыкантами 1950-х годов - Чарли Паркером, Майлзом Дэвисом, Бадом Пауэллом, Артом Тейтумом и самим Дюком Эллингтоном. Один из немногих басистов, которому это удалось, Мингус быстро стал лидером музыкантов. Он также был искусным пианистом, который мог бы сделать карьеру, играя на этом инструменте. К середине 50-х годов он создал собственные издательские и звукозаписывающие компании, чтобы защитить и задокументировать свой растущий репертуар оригинальной музыки. Он также основал "Мастерскую джаза" - группу, которая позволяла молодым композиторам исполнять свои новые произведения в концертах и на записях.
Мингус вскоре оказался на переднем крае авангарда. Его записи свидетельствуют о необычайно творческой работе, которая последовала за этим. Среди них: Pithecanthropus Erectus, The Clown, Tijuana Moods, Mingus Dynasty, Mingus Ah Um, The Black Saint and the Sinner Lady, Cumbia and Jazz Fusion, Let My Children Hear Music. Он записал более ста альбомов и написал более трехсот партитур.
Хотя свою первую концертную пьесу, "Полумачтовый запрет", он написал в семнадцать лет, она была записана лишь двадцать лет спустя оркестром из 22 человек под управлением Гюнтера Шуллера. Именно презентация "Откровений", сочетающих джазовые и классические идиомы, на фестивале творческих искусств в Брандейсе в 1955 году утвердила его в качестве одного из ведущих джазовых композиторов своего времени.
В 1971 году Мингус был удостоен кафедры музыки Slee и в течение семестра преподавал композицию в Университете штата Нью-Йорк в Буффало. В том же году его автобиография, Beneath the Underdog, была опубликована издательством Knopf. В 1972 году она вышла в мягкой обложке в издательстве Bantam и была переиздана после его смерти, в 1980 году, издательством Viking/Penguin и еще раз издательством Pantheon Books, в 1991 году. В 1972 году он также подписал контракт с Columbia Records. Его музыка часто исполнялась балетными труппами, а Элвин Эйли поставил часовую программу под названием "Танцы Мингуса" во время сотрудничества с балетной труппой Роберта Джоффри в 1972 году.
Он много гастролировал по Европе, Японии, Канаде, Южной Америке и США до конца 1977 года, когда у него диагностировали редкое заболевание нервов, боковой амиотрофический склероз. Он был прикован к инвалидному креслу, и хотя он больше не мог писать музыку на бумаге или сочинять на фортепиано, его последние работы были напеты на магнитофон.
С 1960-х годов и до своей смерти в 1979 году в возрасте 56 лет Мингус оставался в авангарде американской музыки. Когда его попросили прокомментировать свои достижения, Мингус сказал, что его способности как бас-гитариста были результатом упорного труда, но композиторский талант пришел от Бога.
Мингус получал гранты от Национального фонда искусств, Смитсоновского института и Фонда Гуггенхайма (два гранта). Он также получил почетную степень от Брандейса и награду от Йельского университета. На мемориале после смерти Мингуса Стив Шлезингер из Фонда Гуггенхайма отметил, что Мингус был одним из немногих артистов, получивших два гранта, и добавил: "Я с нетерпением жду того дня, когда мы сможем выйти за рамки таких ярлыков, как джаз, и признать Чарльза Мингуса главным американским композитором, которым он и является". The New Yorker писал: "По мелодической, ритмической и структурной оригинальности его композиции могут сравниться со всем, что было написано в западной музыке в двадцатом веке."
Он умер в Мексике 5 января 1979 года, и его жена, Сью Грэм Мингус, развеяла его прах в реке Ганг в Индии. В Нью-Йорке и Вашингтоне посмертно отметили "День Чарльза Мингуса".
The New Yorker написал, что "Эпитафия" представляет собой первое достижение в джазовой композиции со времен "Black, Brown, and Beige" Дюка Эллингтона, написанной в 1943 году. New York Times отметила, что она вошла в число "самых запоминающихся джазовых событий десятилетия". Убежденный в том, что это произведение никогда не будет исполнено при его жизни, Мингус назвал его "Эпитафией", заявив, что написал его "для моего надгробия".
"Библиотека Конгресса США приобрела коллекцию Чарльза Мингуса - крупное приобретение - в 1993 году; в нее вошли рукописи с автографами, фотографии, литературные рукописи, переписка и магнитофонные записи интервью, передач, сессий звукозаписи и сочинения Мингуса за фортепиано.
