В возрасте 7 лет Атеф переехала из Берлина в Лос-Анджелес вместе со своими франко-иранскими родителями и братом, барабанщиком Сирилом Атефом. Ей было 13 лет, когда они переехали во Францию, где Атеф окончила школу; позже она переехала в Лондон, чтобы работать актером на лондонской театральной сцене. Атеф вернулась в Берлин, чтобы изучать режиссуру в Немецкой академии кино и телевидения (DFFB).
Заканчивая обучение в DFFB, Атеф сняла свой первый полнометражный фильм "Путь Молли", соавтором которого, как и двух последующих полнометражных фильмов, стала Эстер Бернсторфф. Фильм получил престижную премию "Новичок" на Мюнхенском международном кинофестивале (Filmfest München) за лучший сценарий, приз Большого жюри на кинофестивале в Мар-дель-Плата и ряд других наград. Мировая премьера ее второго полнометражного фильма "Чужой во мне" состоялась на престижной Неделе международной критики Каннского кинофестиваля и была отмечена многочисленными наградами. За создание третьего полнометражного фильма "Убей меня" (Töte Mich) она получила стипендию от Синефонда Каннского кинофестиваля. Следующим проектом Атеф на большом экране стал фильм "3 дня в Кибероне". Написанная и снятая Атеф картина рассказывает о трех эмоциональных днях одной из крупнейших европейских звезд и икон, Роми Шнайдер. Мировая премьера фильма "3 дня в Кибероне" состоялась в конкурсной секции 68-го Берлинского международного кинофестиваля, где он боролся за "Золотого медведя". В 2018 году "3 дня в Кибероне" стал главным победителем на церемонии вручения наград Немецкой академии, получив семь "Лол": "Золотую Лолу" за лучший фильм, а также статуэтки за лучшую режиссуру для Атефа, главную женскую роль Мари Боймер, актеров второго плана Биргит Минихмайр и Роберта Гвисдека, оператора Томаса В. Киеннаст, а также композиторы Кристоф М. Кайзер и Джулиан Маас.
За фильмом последовал первый французский фильм Атефа "Больше, чем когда-либо" (Plus Que Jamais), в котором снялись Вики Крипс и Гаспар Ульель в своей последней роли в кино. Премьера фильма состоялась в секции "Особый взгляд" на 75-м Каннском кинофестивале. Фильм "Больше, чем когда-либо" был высоко оценен критиками: Роберт Абеле из Los Angeles Times написал: "Вдумчивое исследование характера режиссера и соавтора Эмили Атеф, в котором главную роль играет один из величайших актеров нынешнего кинематографа, Вики Крипс из "Призрачной нити", - это отказ от сентиментальности и акцент на поиске нового, неизведанного мира". Стеф Грин пишет для Indiewire: "Атеф обходит стороной неизбежные похороны и завершает фильм одной из лучших сексуальных сцен за последнее время.
"Когда-нибудь мы расскажем друг другу все" (нем. Irgendwann werden wir uns alles erzählen) - первая экранизация романа Атефа, основанная на одноименном романе Даниэлы Криен, которая также совместно с Атефом адаптировала роман для экрана. Действие фильма, в котором снялись Марлен Буров и Феликс Крамер, происходит летом 1990 года в бывшей Восточной Германии. Фильм рассказывает о молодой женщине, которая начинает отношения с харизматичным конезаводчиком вдвое старше ее. Фильм был отобран для участия в конкурсе на "Золотого медведя" на 73-м Берлинском международном кинофестивале, где его мировая премьера состоялась 17 февраля 2023 года.
На счету Атеф несколько фильмов для телевидения и потокового вещания, среди которых телевизионные драмы "Вуншкиндер" (Wunschkinder автор сценария - лауреат премии "Гримме" Доротея Шён, продюсер - X Filme Creative Pool), "Королева ночи" (Königin der Nacht) и "Не волнуйся, я в порядке" (Macht euch keine Sorgen). Она также отвечала за создание черно-комедийного эпизода для старейшего и самого известного криминального сериала Германии Tatort, Tatort: Falscher Hase" ("Беги кролик беги"), который она написала в соавторстве с режиссером и сняла по мотивам фильма братьев Коэнов "Фарго". Вскоре после этого она сняла триллер "Джекпот", номинированный на известную немецкую телевизионную премию Goldene Kamera.
В 2022 году Атеф сняла 2 эпизода 4-го и последнего сезона черно-комедийного сериала "Убивая Еву", эпизод 5 "Не привязывайся" и эпизод 6 "О, Боже, я победитель", который стал самым рейтинговым эпизодом сезона.