Немецкий эрудит и писатель, которого многие считают величайшим и самым влиятельным писателем на немецком языке. Его творчество оказало глубокое и масштабное влияние на западную литературную, политическую и философскую мысль с конца XVIII века и до наших дней. Гете был немецким поэтом, драматургом, романистом, ученым, государственным деятелем, театральным режиссером и критиком. Среди его произведений - пьесы, поэзия и эстетическая критика, а также трактаты по ботанике, анатомии и цвету.
Гете поселился в Веймаре в ноябре 1775 года после успеха своего первого романа "Печали юного Вертера" (1774) и присоединился к процветающей интеллектуальной и культурной среде под покровительством герцогини Анны Амалии, в которую уже входили театральная труппа Абеля Зайлера и Кристоф Мартин Виланд и которая легла в основу веймарского классицизма. В 1782 году герцог Саксен-Веймарский Карл Август пожаловал его в дворяне. Гете был одним из первых участников литературного движения "Буря и натиск". В течение первых десяти лет жизни в Веймаре Гете стал членом тайного совета герцога (1776-1785), входил в военную и дорожную комиссии, руководил возобновлением работы серебряных рудников в близлежащем Ильменау и провел ряд административных реформ в Йенском университете. Он также участвовал в планировании ботанического парка в Веймаре и перестройке герцогского дворца.
Первая крупная научная работа Гёте, "Метаморфозы растений", была опубликована после его возвращения из путешествия по Италии в 1788 году. В 1791 году его назначили директором театра в Веймаре, а в 1794 году он завязал дружбу с драматургом, историком и философом Фридрихом Шиллером, чьи пьесы он ставил до самой смерти Шиллера в 1805 году. В этот период Гете опубликовал свой второй роман "Ученичество Вильгельма Мейстера", стихотворную эпопею "Герман и Доротея", а в 1808 году - первую часть своей самой знаменитой драмы "Фауст". Его беседы и различные совместные начинания в 1790-е годы с Шиллером, Иоганном Готлибом Фихте, Иоганном Готфридом Гердером, Александром фон Гумбольдтом,[6] Вильгельмом фон Гумбольдтом, Августом и Фридрихом Шлегелями получили общее название "веймарский классицизм".
Немецкий философ Артур Шопенгауэр назвал "Ученичество Вильгельма Мейстера" одним из четырех величайших романов, когда-либо написанных, а американский философ и эссеист Ральф Уолдо Эмерсон в своей одноименной работе назвал Гете одним из шести "представительных людей" (наряду с Платоном, Эммануилом Сведенборгом, Монтенем, Наполеоном и Шекспиром). Комментарии и наблюдения Гете легли в основу нескольких биографических работ, в частности "Беседы с Гете" Иоганна Петера Эккермана (1836). Его стихи были положены на музыку многими композиторами, в том числе Моцартом, Бетховеном, Шубертом, Берлиозом, Листом, Вагнером и Малером.