Латвийский композитор, педагог и музыкальный критик. Он считается одним из отцов латышской классической музыки.
Витолс родился в Валмиере, сын школьного учителя, и начал учиться композиции в 1880 году в Санкт-Петербургской консерватории у Николая Римского-Корсакова. Окончив консерваторию в 1886 году, он остался в ней преподавать композицию и в 1901 году получил звание профессора. Среди его учеников были Николай Мясковский и Сергей Прокофьев. Витолс был близким другом профессоров Александра Глазунова и Анатолия Лядова; он регулярно участвовал в "Недельных пятницах" Митрофана Беляева - регулярных встречах выдающихся русских композиторов в доме Беляева. В то время Беляев был основным издателем Витольса. Помимо академической деятельности, Витолс также работал музыкальным критиком в газете St Petersburger Zeitung с 1897 по 1914 год.
В 1918 году Витолс вернулся из России в новую независимую Латвию, чтобы дирижировать Латвийской национальной оперой. В следующем году он основал первую Латвийскую музыкальную консерваторию, которая позже была переименована в Латвийскую музыкальную академию имени Язепа Витолса в его честь, и с 1919 по 1944 год вел в ней композиторские классы. Самыми известными его учениками во время его работы были Янис Иванов, Адольф Скулте и Талливалдис Кениньш. В 1923 году он стал одним из основателей Латвийского общества композиторов. В 1944 году он переехал в Любек в Германии и жил там до своей смерти в 1948 году. Его останки были возвращены в Ригу в 1993 году.
Витолс был активен не только как композитор, педагог и дирижер, но также как пианист и плодовитый музыкальный критик. Он был членом латышского студенческого братства Fraternitas Lataviensis.
Его хоровая музыка, особенно Gaismas pils ("Замок света"), очень популярна среди латышских хоров и часто включается в репертуар Латвийского фестиваля песни и танца. Вокальные и хоровые произведения Витолса опубликованы рижским издательством Musica Baltica Ltd. Он умер в Любеке.
