В июне 1940 года Юрий был призван на военную службу. В должности химинструктора зенитно-артиллерийского полка участвовал в обороне Москвы, был ранен. Его мать умерла в блокадном Ленинграде.
В 1952 году окончил Литературный институт имени А. М. Горького. Занимаясь журналистикой, публиковался под псевдонимом Яковлев.
Сотрудничая в газетах и журналах, ездил по стране. Был на строительстве Волго-Донского канала и Сталинградской ГЭС, в колхозах Винницкой области и у нефтяников Баку, участвовал в учениях ПрикВО и шёл на торпедном катере по пути дерзкого десанта Ц. Л. Куникова; стоял ночную смену в цехах Уралмаша и пробирался плавнями Дуная с рыбаками, возвращался к руинам Брестской крепости и изучал жизнь учителей Рязанской области, встречал в море флотилию «Слава» и бывал на погранзаставах Белоруссии.
Автор нескольких поэтических книг, многих рассказов и повестей о современных детях и молодежи. Юрий Яковлев — автор произведения «Мистерия. Страсти по четырём девочкам» (Таня Савичева, Анна Франк, Саманта Смит, Садако Сасаки), опубликованного в последнем прижизненном сборнике «Избранное» (1992).
Умер 29 декабря 1995 года. Похоронен в Москве на Даниловском кладбище (участок № 35). Могила Яковлева на Даниловском кладбище