Советский и российский актер. В 1976 году ему было присвоено почетное звание народного артиста СССР.
Юрий Яковлев наиболее известен по своим ролям в позднем советском кино, в частности, по ролям в комедиях Эльдара Рязанова и Леонида Гайдая. Самые популярные комедийные роли Яковлева в фильмах Эльдара Рязанова - Поручик Ржевский в "Гусарской балладе" (1962), Ипполит в "Иронии судьбы" (1976), а также комические роли царя Ивана Грозного и его тезки Ивана Васильевича Бунши в комедии Леонида Гайдая "Иван Васильевич: назад в будущее" (1973). Он также играл драматические роли, например, неподражаемую сложную психологическую роль князя Мышкина в "Идиоте" (1958), и другие кинороли (фильмы "Опасный поворот", "Любовь земная"). Он был ведущим артистом Государственного академического театра имени Вахтангова в период его расцвета.
С юных лет он увлекался актерским мастерством и театром. На рубеже 1940-х годов он учится в Щукинском театральном училище при Вахтанговском театре в Москве и начинает работать актером в Вахтанговском театре
Яковлев пришел в труппу Государственного академического театра имени Вахтангова в 1952 году. Он сыграл на сцене более семидесяти ролей, в том числе Казанову в "Трех возрастах Казановы", герцога Болингброка в "Стакане воды", Прокофьева в "Уроках мастерства".
Настоящую известность как киноактер Яковлев получил в 1958 году, после неподражаемой сложной психологической роли князя Мышкина в "Идиоте" Ивана Пырьева. Роль князя Мышкина принесла ему мировую славу. Впервые Яковлев появился в комедии Эльдара Рязанова в 1961 году, в фильме "Человек ниоткуда". После первого успеха Яковлев стал регулярно сниматься в комедиях Рязанова, в частности, в великолепном фильме "Гусарская баллада" 1962 года, где он сыграл фантасмагорическую роль Поручика Ржевского. Фильм имел такой оглушительный успех, что персонаж Ржевского стал поводом для бесчисленных русских анекдотов.
В 1960-1970-х годах Яковлев стал играть самые разные роли - от дворянина Стивы Облонского в экранизации 1967 года классической советской экранизации романа Толстого "Анна Каренина" режиссера Александра Зархи до ревнивого жениха Ипполита в рязановской "Иронии судьбы". Пожалуй, самыми известными его ролями стали царь Иван Грозный и его тезка Иван Васильевич Бунша в комедии Леонида Гайдая "Иван Васильевич: Назад в будущее" 1973 года - фильме о путешествии на машине времени (по пьесе Михаила Булгакова "Иван Васильевич").
Участие в двухсерийных фильмах "Любовь земная" и "Судьба" - цикле фильмов о Великой Отечественной войне принесло ему Государственную премию СССР за 1979 год. Его кинокарьера фактически остановилась после роли инопланетянина Би в научно-фантастической комедии Георгия Данелии "Кин-дза-дза!" 1986 года, где он снялся вместе с Евгением Леоновым и Станиславом Любшиным. Последней ролью Икно стала роль в фильме Ирония судьбы 2 (Ирония судьбы. Продолжение) в роли Ипполита Георгиевича.