Абель родился в Сент-Поле, штат Миннесота, в семье Кристины (урожденной Беккер) и Ричарда Майкла Абеля. Абель окончил Американскую академию драматического искусства, где учился в 1917 году, и присоединился к гастрольной труппе. Его брат Альфред умер в 1922 году от туберкулеза, полученного во время службы за границей в Первой мировой войне. Абель был женат на концертной арфистке Мариэтте Биттер.
Абель в роли Д'Артаньяна с Хизер Энджел в "Трех мушкетерах"
Абель дебютировал в кино в 1918 году с небольшой ролью в "Чистом небе", а в 1919 году дебютировал на Бродвее в "Запретном".
В 1924 году он появился сразу в двух пьесах Юджина О'Нила: Bound East for Cardiff в Provincetown Playhouse и Desire Under the Elms в Greenwich Village Theater.[3] Среди его многочисленных театральных работ - As You Like It (1923), William Congreve's Love for Love (1925), Anton Chekhov's The Seagull (1929-1930), Mourning Becomes Electra (1929), Kaufman and Hart's Merrily We Roll Along (1934), и Trelawny of the 'Wells'. Он также сыграл в пьесе Ченнинга Поллока "Враг" (1926) с Фэй Бэйнтер, которая была адаптирована для фильма "Враг" (1927) с Лилиан Гиш и Ральфом Форбсом. Абель дебютировал на лондонской сцене в 1929 году в спектакле "Кокетка".
Его первой крупной ролью в кино стала роль Д'Артаньяна в фильме компании RKO Pictures "Три мушкетера" в 1935 году, а также роль гиперактивного агента Дэнни Рида в музыкальной комедии "Холидей Инн" в 1942 году с Бингом Кросби и Фредом Астером.
Абель сыграл более чем в шестидесяти фильмах и был вице-президентом Гильдии актеров экрана.
Абель также выступал в качестве концертного диктора или чтеца с Юджином Орманди и Филадельфийским оркестром в "Портрете Линкольна" Аарона Копленда в 1951 году и в "Под молочным лесом" Дилана Томаса в 1953 году.
