В 1977 году Роббен Форд собрал группу сессионных музыкантов-ветеранов для записи своего альбома The Inside Story. Трио музыкантов, в которое вошли клавишник Рассел Ферранте, басист Джимми Хаслип и барабанщик Рики Лоусон, вскоре обнаружили определенную "химию" и музыкальную близость, которая привела их к образованию Yellowjackets. Альбом The Inside Story был преимущественно инструментальным, но звукозаписывающая компания Роббена Форда захотела, чтобы он записал еще один альбом, более попсовый и вокальный. Группа, известная как Robben Ford Group, предпочла продолжить инструментальный путь, и образовалась "группа в группе". Эта же группа с Роббеном Фордом на гитаре записала цифровые демо-записи, которые в итоге были приняты Warner Brothers, и на свет появились Yellowjackets. Хотя с годами вклад Роббена уменьшился до уровня приглашенного артиста, группа, известная как Yellowjackets, процветала.
Ее дебютный альбом Yellowjackets вызвал серьезную волну на джазовом радио, получив признание публики и критиков. Mirage A Trois последовал по его стопам. После короткого перерыва, связанного с другими проектами, группа вновь собралась для участия в джазовом фестивале Playboy в 1984 году, добавив перкуссиониста Паулиньо Да Косту и нового лидера, саксофониста Марка Руссо. Этот знаковый концерт проложил путь к их последующему успеху как в джазовых чартах Billboard, так и на концертных площадках по всему миру, и привел к выпуску третьего острого альбома Yellowjackets Samurai Samba. В 1986 году группа перешла на MCA Records для записи альбома Shades, заглавный трек которого был написан Дональдом Фагеном (известным музыкантом Steely Dan) как дань уважения множеству "оттенков", которые он слышал в музыке группы.
На альбоме Four Corners Рики Лоусон ушел в гастрольную группу Лайонела Ричи, а его место занял разносторонний Уильям Кеннеди. Этот крепкий состав вывел Yellowjackets на новую территорию, исследуя мировые биты и густонаселенные звуковые ландшафты, которые отражали растущую зрелость их музыки. Politics, продолжение Four Corners, стал более мягким, группа избавилась от некоторых электронных элементов и начала исследовать акустические звуки. Последняя запись Марка Руссо с Yellowjackets, The Spin, была записана в Осло, Норвегия, известным инженером Яном Эриком Конгсхаугом (хорошо известным по своей работе на лейбле ECM), и Jackets доказали, что они могут исполнять акустический джаз наравне с лучшими! В дальнейшем Руссо стал постоянным участником The Doobie Brothers.
Гринхаус открыл новую эру. После ухода Марка трио Yellowjackets записало один из своих самых авантюрных альбомов на сегодняшний день, в котором во многих композициях участвовал аранжировщик и саксофонист Боб Минтцер, а в некоторых - струнный аккомпанемент. Вскоре после этого Боб Минтцер стал полноправным членом Yellowjackets. Группа также записывалась на одном из проектов Боба Минтцера на dmp Records, One Music. На альбоме Live Wires группа запечатлена на концерте с Минтцером во главе. Два последующих альбома, Like A River и Run For Your Life, отразили растущий интерес к прямолинейному акустическому джазу.
В 1995 году с альбомом Dreamland Yellowjackets вернулись на свой первый лейбл Warner Brothers и выпустили свою самую расслабленную и спокойную запись на сегодняшний день. Blue Hats более спонтанный, чем его предшественники, музыкально насыщенный и особенно наглядно показывающий, как Yellowjackets эволюционировали с того знакового первого альбома. Клубный ноктюрн" получил большую популярность благодаря приглашенным вокалистам Курту Эллингу, Джонатану Батлеру и Бренде Рассел.
В начале 1999 года Уильям Кеннеди покинул Yellowjackets, чтобы заняться другими делами, и Питер Эрскин присоединился к группе на оставшуюся часть года. Питер играл с Бобом Минтцером на некоторых записях его биг-бэндов и малых групп, так что его приход в Yellowjackets был вполне закономерен. К сожалению, напряженный график Эрскина вступил в противоречие с графиком группы, и к концу года он покинул группу, так и не записав с ней ни одного альбома.
В начале 2000 года Yellowjackets снова стали трио: Рассел, Джимми и Боб использовали разных барабанщиков, продолжая гастролировать в течение года. Двумя из прекрасных барабанщиков, с которыми они работали, были Маркус Бэйлор и Терри Линн Каррингтон. В 2000 году в группе также сменился менеджмент, а позже летом вышла долгожданная (и долго откладываемая) сольная запись Джимми, Red Heat.
В 2001 году группа самостоятельно выпустила важнейшую концертную запись Mint Jam, с Маркусом Бэйлором, который теперь был постоянным барабанщиком группы. The Jackets подписали контракт с лейблом HeadsUp International и выпустили Time Squared, праздничный релиз Peace Round и Altered State. Запись 25 была ретроспективой первой четверти века группы Jackets, включая CD и DVD. На альбоме Lifecycle 2008 года специальный гость Майк Стерн играл на гитаре, и это была последняя запись Маркуса Бэйлора в составе группы.
2011 год ознаменовался возвращением Уилла Кеннеди в состав Jackets и переходом на лейбл Mack Avenue Records для записи альбома Timeline. В 2012 году основатель группы Джимми Хаслип объявил перерыв в работе с Jackets, а в 2013 году к группе присоединился басист Феликс Пасториус для записи альбома A Rise In The Road. В конце 2015 года к группе присоединился басист Дэйн Алдерсон, который записал с Jackets альбом 2016 года Cohearance и альбом 2018 года Raising Our Voice, в котором также приняла участие Лусиана Соуза в качестве приглашенной вокалистки.
