Alfredas Schnittke gimė Engelse, Rusijos SFSR Volgos-Vokietijos Respublikoje. Muzikinį išsilavinimą jis pradėjo 1946 m. Vienoje, kur buvo komandiruotas jo tėvas. Tai buvo Vienoje, rašo Schnittke biografas Aleksandras Ivaškinas, kur „jis įsimylėjo muziką, kuri yra gyvenimo, istorijos ir kultūros dalis, dalis vis dar gyvos praeities“. „Kiekvieną akimirką ten jaučiausi, – rašė kompozitorius, – esąs istorinės grandinės grandimi: viskas buvo daugiamatė; praeitis reprezentavo vis esamų vaiduoklių pasaulį, o aš nebuvau barbaras be jokių ryšių, bet sąmoningas mano gyvenimo uždavinio nešėjas“. Schnittke patirtis Vienoje "suteikė jam tam tikros dvasinės patirties ir disciplinos būsimai profesinei veiklai. Tai buvo Mocartas ir Schubertas, o ne Čaikovskis ir Rachmaninovas, kuriuos jis laikė galvoje kaip skonio, būdo ir stiliaus atskaitos tašką. taškas iš esmės buvo klasikinis... bet niekada per daug akivaizdus.1948 metais šeima persikėlė į Maskvą. Schnittke baigė kompozicijos studijas Maskvos konservatorijoje 1961 m. ir dėstė joje 1962–1972 m. Jevgenijus Golubevas buvo vienas iš jo kompozicijos dėstytojų. Vėliau jis užsidirbo daugiausia kurdamas filmų partitūras ir per 30 metų sukūrė beveik 70 partitūrų. Schnittke atsivertė į krikščionybę ir turėjo gilių mistiškų įsitikinimų, kurie turėjo įtakos jo muzikai.Į Schnittke ir jo muziką sovietų biurokratija dažnai žiūrėjo įtariai. Jo Pirmąją simfoniją iš esmės uždraudė Kompozitorių sąjunga. Po to, kai 1980 m. jis susilaikė nuo balsavimo Kompozitorių sąjungoje, jam buvo uždrausta keliauti už SSRS ribų. 1985 metais Schnittke patyrė insultą, dėl kurio jį ištiko koma. Jis keletą kartų buvo paskelbtas kliniškai mirusiu, tačiau pasveiko ir toliau kūrė.1990 metais Schnittke paliko Sovietų Sąjungą ir apsigyveno Hamburge. Tačiau jo sveikata išliko prasta. Prieš mirtį 1998 m. rugpjūčio 3 d., Hamburge, būdamas 63 metų, jis patyrė dar kelis insultus. Su valstybės pagyrimu buvo palaidotas Novodevičiaus kapinėse Maskvoje, kur yra daug kitų garsių rusų kompozitorių, įskaitant Dmitrijų Šostakovičių. palaidotas
