yra tarptautiniu mastu vienas geriausiai žinomų ir dažniausiai atliekamų suomių kompozitorių. Iš prigimties jis buvo romantikas, netgi mistikas, kaip dažnai matyti iš jo kūrinių pavadinimų: pavyzdžiui, „Angelai“ ir „Apsilankymai“ orkestrui ar jo kontraboso koncertas „Angel of Dusk“. Nepaisant Rautavaaros „mistiškumo“ etiketės, jis buvo sudėtinga ir prieštaringa figūra, kurios kūrinių negalima suskirstyti į kategorijas.
Būdama septyniolikos Rautavaara pradėjo studijuoti fortepijoną, vėliau studijavo muzikologiją Helsinkio universitete ir kompoziciją Sibelijaus akademijoje. 1951–1953 m. jis buvo Aarre'o Merikanto mokinys, 1957 m. gavęs kompozicijos diplomą. 1955 m. Koussewitzky fondas Jeanui Sibeliui skyrė stipendiją jo 90-ojo gimtadienio proga, kad jo pasirinktas jaunas suomių kompozitorius galėtų studijuoti JAV. . Sibelius pasirinko Rautavaarą, kuri dvejus metus mokėsi pas Vincentą Persichetti Juilliardo muzikos mokykloje Niujorke, taip pat dalyvavo vasaros kursuose Tanglewood mieste, kuriuos vedė Roger Sessions ir Aaronas Coplandas. 1957 m. Rautavaara tęsė studijas pas Wladimirą Vogelį Askonoje, Šveicarijoje, o po metų pas Rudolfą Petzoldą Kelne. Rautavaara dėstė ir skaitė paskaitas Sibelijaus akademijoje kaip kompozicijos profesorius. Nuo 1988 m. jis kaip kompozitorius užsidirbo Helsinkyje.
Ankstyviausi Rautavaara darbai atskleidė glaudžius ryšius su tradicija, bet ir norą ją atnaujinti. Po jų sekė kraštutinis konstruktyvistinis ir avangardinis etapas (kaip nuosekliai organizuotoje ketvirtojoje simfonijoje „Arabescata“, 1962), po kurios Rautavaara pasuko į hiperromantizmą ir galiausiai į mistiką. Nuo devintojo dešimtmečio pradžios Rautavaara perėmė tam tikrą postmodernią muzikinę kalbą, kurioje tarpusavyje derinami modernūs ir tradiciniai įvairaus laipsnio konstruktyvizmo ar laisvės elementai.
Rautavaara sukūrė aštuonias simfonijas, iš kurių dažniausiai atliekama buvo jo septintoji simfonija „Šviesos angelas“. Simfonijos Nr. 8 „Kelionė“ premjerą 2000 m. balandžio mėn. atliko Filadelfijos orkestras, vadovaujamas Wolfgango Sawallischo. Kitos svarbios kūrinių grupės – koncertai skirtingiems solo instrumentams, tarp jų trys fortepijoniniai koncertai, populiarusis Koncertas smuikui (1977), Koncertas arfai (2000) ir Koncertas klarnetui (2001–2002). Rautavaara taip pat parašė daugybę kamerinės muzikos, taip pat chorinių ir vokalinių kūrinių, įskaitant „All-Night Vigil“ chorui a cappella. Populiariausias Rautavaaros orkestrinis kūrinys yra Cantus arcticus, koncertas paukščiams ir orkestrui, kuriame orkestrinė partija gretinama su paties kompozitoriaus įrašytais paukščių garsais.
Be simfonijų, pagrindiniai plačios Rautavaaros kūrybos ramsčiai yra jo operos. Su Vincentu (1985–1987) ir „Saulės namais“ (1990) Rautavaara sulaukė didžiulės tarptautinės sėkmės. Aleksis Kivi premjera įvyko Savonlinos operos festivalyje 1997 m., o nuo tada jis buvo rodomas Kozencoje, Italijoje ir Mineapolyje, JAV. Žavių dovana (Tietäjien lahja) – žavinga opera pagal O. Henrio apysaką. Paskutinis Rautavaara parašytas sceninis kūrinys yra „Rasputinas“ (2001–2003), opera apie mistiko ir gydytojo Grigorijaus Rasputino gyvenimą. Libretas išverstas į vokiečių kalbą, o po Suomijos premjeros opera buvo suvaidinta ir Lybecko teatre Vokietijoje.
