Hofmannsthal gimė Landstraße mieste Vienoje, aukštesnės klasės krikščionių austrų motinos Annos Maria Josefa Fohleutner (1852–1904) ir krikščionių Austrijos ir Italijos banko vadovo Hugo Augusto Peterio Hofmanno, Edlerio von Hofmannstalio (1841–1915) sūnus. ).
Jo senelis buvo Augustinas Emilis Hofmannas von Hofmannsthalas, o prosenelis Isaak Löw Hofmann, Edleris von Hofmannstalis, iš kurio jo šeima paveldėjo bajorų titulą „Edleris von Hofmannstalis“, buvo žydų tabako ūkininkas, išaukštintas Austrijos imperatoriaus.
Jis mokėsi Vienoje, Akademijos gimnazijoje, kur mokėsi Ovidijaus, vėliau padariusio didelę įtaką jo kūrybai, kūrybą. Nuo mažens pradėjo rašyti eilėraščius ir pjeses. Kai kurie ankstyvieji jo kūriniai buvo parašyti slapyvardžiais, pavyzdžiui, Loris Melikow ir Theophil Morren, nes jam, kaip studentui, nebuvo leista publikuotis. Su vokiečių poetu Stefanu George'u jis susipažino būdamas septyniolikos ir keletą eilėraščių paskelbė George'o žurnale „Blätter für die Kunst“. Vienos universitete studijavo teisę, vėliau filologiją, tačiau 1901 m. baigęs studijas nusprendė atsidėti rašymui. Kartu su Peteriu Altenbergu ir Arthuru Schnitzleriu buvo avangardo grupės Young Vienna (Jung-Wien) narys.
