Prancūzų poetas, rašytojas, menininkas ir kino kūrėjas Jeanas Cocteau gimė turtingoje šeimoje 1889 metų liepos 5 dieną mažame miestelyje netoli Paryžiaus, Prancūzijoje. Cocteau tėvas nusižudė, kai jam buvo maždaug 10 metų.
1900 m. jis įstojo į privačią mokyklą, o 1904 m. buvo pašalintas. Pašalintas iš mokyklos, Cocteau pabėgo į Marselį, kur gyveno „raudonųjų žibintų kvartale“ netikru vardu. Policija jį aptiko Marselyje ir grąžino dėdės globai.
Būdamas 17 ar 18 metų Jeanas Cocteau įsimylėjo aktorę Madeleine Carlier. Tuo metu jai buvo 30 metų. Vėliau ji nutraukė santykius.
1908 metais Cocteau susiejo save su Edouardu de Maxu. De Maksas tuo metu buvo karaliaujantis Paryžiaus scenos tragedikas. De Maksas paskatino jį rašyti ir tų metų balandžio 4 d. išsinuomojo teatrą „Theatre Femina“ jauno rašytojo poezijos premjerai.
1909 m. Cocteau susitiko su Rusijos impresariju Sergejumi Daighilevu, kuris vadovavo Ballets Russes. Daighilevas paskatino jį leistis į baleto žanrą. Rusas metė Cocteau iššūkį „Ettonne-moi“ (Nustebink mane). Ši pastaba paskatino jį parašyti libretą egzotiškam baletui „Le Dieu Bleu“. Per tą laiką Cocteau taip pat susipažino su kompozitoriumi Igoriu Stravinskiu, kuris kūrė savo kompoziciją „Pavasario apeigos“. 1914 metų pavasarį jis lankėsi pas Stravinskį Šveicarijoje. Būtent šio vizito metu jis baigė savo pirmąją knygą „Le Potomak“.
Pirmasis pasaulinis karas prasidėjo 1914 m. vasarą ir nors Cocteau niekada netarnavo kariuomenėje, jis padėjo vadovauti greitosios medicinos pagalbos tarnybai. Jis susipažino su jūrų pėstininkų grupe. Cocteau buvo suimtas ir grįžo į civilinį gyvenimą 1915 m.
1917 m. Jean Cocteau susipažino su Pablo Picasso. Cocteau ir Picasso išvyko į Romą, kur susitiko su Diaghilevu. Šiuo metu Cocteau padėjo paruošti baleto paradą. Picasso sukūrė dekoracijas, Erikas Satie parašė muziką, o baleto choreografiją sukūrė Leonide Massine. Tų metų gegužę Paryžiaus atidarymas buvo katastrofa. Po kelerių metų baletas buvo sėkmingas.
Po karo Cocteau toliau bendravo su keliais gerai žinomais menininkais. Jis įkūrė leidyklą Editions de la Sirene. Bendrovė paskelbė jo raštus ir daugybę Stravinskio, Satie ir kompozitorių grupės, žinomos kaip Les Six, muzikinių natų.
1918 m. Cocteau užmezgė intymią draugystę su 15 metų rašytoju Raymondu Radiguet. Radiguet stipriai paveikė Cocteau meną ir gyvenimą. Jaunasis rašytojas mirė nuo vidurių šiltinės 1923 m. Jo mirtis buvo stiprus smūgis Cocteau ir paskatino jį vartoti opiumą. Kai Cocteau atsigavo nuo priklausomybės nuo opiumo, menininkas sukūrė kai kuriuos svarbiausius savo kūrinius, įskaitant sceninį spektaklį „Orphee“, romaną, „Les Enfants terribles“ ir daug ilgų eilėraščių.
1930 m. buvo išleistas pirmasis Cocteau filmas „Poeto kraujas“. Filmas buvo jo paties privačios mitologijos komentaras. Cocteau sukūrė kūrinį apie jauno poeto, pasmerkto vaikščioti Dramatiškų kvailysčių viešbučio salėse, nuotykius už nusikaltimą, kai atgaivino statulą. 1930-ųjų pradžioje Cocteau parašė, kai kurių nuomone, didžiausią savo pjesę „La Machine Infernal“. Spektaklis buvo Edipo temos traktavimas. Cocteau taip pat parašė „La voix humaine“ (1930, „Žmogaus balsas“, „Les chevaliers de la table rounde“, 1937, „Apskritojo stalo riteriai“, 1938 m., „Intymūs santykiai“) ir „La machine a ecrire“, 1941 m. Rašomąja mašinėle).
Per ateinančius 15 metų menininko kūryba nutrūko. Viena to priežasčių – pasikartojanti jo priklausomybė nuo opijaus. Jo grįžimas į darbą 1940-ųjų pradžioje buvo visų pirma dėl artimo draugo aktoriaus Jeano Marais įtakos.
1945 m. Cocteau režisavo savo ekranizaciją „Gražuolė ir pabaisa“ („La Belle et la Bete“). Filmas pažymėjo pergalingą Cocteau sugrįžimą į ekraną. Marais filme vaidino pabaisą, gražuolės piršlį ir princą.
1940-ųjų pabaigoje Cocteau pritaikė dvi savo pjeses filmams; Erelis dviem galvomis ir audra viduje.
1950 m. Cocteau režisavo filmą „Orfėjas“, kuriame vėl vaidino Marė. Šį kartą tema sukasi apie poetą, apimtą meniškų ir romantiškų varžovų. Kai jo žmona miršta, Orfėjas nusileidžia į pragarą jos išgelbėti. Pragare Orfėjo likimą lemia tribunolas. Taip pat 1950 m. Cocteau savo menininkų akimis papuošė vilą Santo Sospir Saint-Jean-Cap-Ferrat ir pradėjo grafikos darbų seriją.
1954 m., mirus draugei Collette, romanistei, Cocteau užėmė vietą Belgijos akademijoje. 1955 m. buvo išrinktas į Prancūzų akademiją.
1959 m. Cocteau sukūrė paskutinį savo filmą kaip režisierius „Orfėjo testamentas“. Įmantriame namų filme vaidina Cocteau, taip pat jame yra daugelio įžymybių, įskaitant Pablo Picasso, Yul Brynner ir Jean-Pierre Leaud, epizodai.
Jeanas Cocteau mirė nuo širdies smūgio, būdamas 74 metų amžiaus savo rūmuose Milly-la-Foret mieste, Prancūzijoje 1963 m. spalio 11 d., išgirdęs žinią apie kitos draugės, dainininkės Editos Piaf, mirtį.
